接下來的幾天，晉王府外鬆內緊，表面上看一切如常，但暗地裡的戒備等級卻被張誠不動聲色地提到了最高。尤其是夜間，不僅明哨暗哨增加了數倍，巡邏的路線和時間也變得毫無規律，朱棡寢殿周圍更是被佈置得如同鐵桶一般。
而朱棡本人，則彷彿將全部精力都投入到了北伐的籌備工作中。他頻繁地召見兵部、戶部、工部的相關官員，商討糧草排程、軍械製造、兵員補充等事宜，態度積極，甚至顯得有些“急切”。在幾次非正式的小範圍會議中，他還有意無意地透露了一些關於北伐戰略的“個人見解”，比如主張分兵疾進、直搗王庭的激進策略，以及對某些看似不太重要的後勤線路表現出異乎尋常的關切。
這些言行，透過某些“特殊渠道”，很快便流傳了出去。這自然是朱棡授意張誠故意放出的“魚餌”，真真假假，混淆視聽。他要看看，哪些“魚”會對這些資訊感興趣。
與此同時，關於王府“人員變動”的模糊訊息也開始在特定的小圈子裡悄然傳播。據說晉王殿下正在秘密招募一批精通北地語言、熟悉草原地理的特殊人才，似乎有組建一支“奇兵”的打算。訊息來源含糊不清，卻更引人遐想。
朱棡穩坐釣魚臺，每日除了處理公務，便是陪伴徐妙雲和常清韻。徐妙雲的產期日益臨近，肚子越來越大，行動也越發不便，情緒也如同六月的天氣，時晴時雨。朱棡極有耐心，無論她如何使小性子，都溫柔以待，甚至親自下廚為她做一些合口味的小菜，哄得她眉開眼笑。
常清韻則將府中事務打理得井井有條，同時更加細心地照顧著徐妙雲。她似乎也察覺到了朱棡近日眉宇間那絲若有若無的凝重，但她從不多問，只是用她的方式，默默地為朱棡分擔著壓力，將王府內院經營成一片安穩的淨土。
這一日，朱棡正在書房審閱一份工部送來的、關於新型弩機試製進展的彙報（李文博的專案果然有了階段性成果），張誠悄無聲息地走了進來，臉上帶著一絲興奮與凝重交織的神色。
“殿下，”張誠壓低聲音，“魚……好像上鉤了！”
朱棡放下手中的文書，抬眸看他：“哦？是哪一路的？”
“根據我們放出的幾個不同方向的‘餌’，咬鉤最兇的，主要有兩處。”張誠稟報道，“其一，是東宮屬官那邊，他們對殿下提出的‘分兵疾進、直搗王庭’的策略表現得異常關注，多次在私下場合議論，認為此策過於冒險，並試圖打探殿下提出此策的更深層緣由和人員支援。”
朱棡眼中閃過一絲瞭然。果然，大哥最關心的，還是他在軍中的影響力和可能獲得的軍功。
“其二，”張誠繼續道，“則是一些與北地有商貿往來的商號，其中……就包括那個‘永昌號’！他們對殿下關注後勤線路，尤其是涉及山西北部幾條商道的訊息極為敏感，似乎在暗中調整他們自己的貨物運輸路線。”
永昌號！朱棡眼神一冷。看來，太原的教訓還不夠深刻，這隻手，伸得比他想象的還要長！不僅窺探他的產業，連北伐的軍事後勤都敢插手？其背後之人，所圖非小！
“還有，”張誠補充道，“我們按照殿下的吩咐，加強了對王府周邊，尤其是夜間可疑人員的監控。昨夜子時左右，在王府西側兩條街外的一處屋頂，我們的人發現了一個形跡可疑的黑影，其身形與那夜窺探寢殿之人頗為相似！我們的人沒有打草驚蛇，只是遠遠盯著，發現他在那裡潛伏了約莫半個時辰，似乎在觀察王府西角門的出入情況，隨後便悄然離去。”
“西角門……”朱棡沉吟道。那是王府僕役和日常採買物資進出的主要通道，並非重要人員往來之所。對方在那裡窺探什麼？是想摸清王府的日常運作規律？還是想尋找潛入或者安插眼線的機會？
“看來，對方並未死心，反而更加謹慎了。”朱棡冷笑一聲，“既然他們喜歡看，那就讓他們看個夠。傳令下去，西角門附近的‘戲’，可以再逼真一些。另外，讓我們的人，想辦法‘幫’永昌號一把，讓他們在調整運輸路線上，吃點實實在在的虧，比如……遇上山匪，或者貨物出點‘意外’。”
他要讓幕後之人知道，他朱棡不是泥捏的，任何伸過來的爪子，都要做好被剁掉的準備！
“是！殿下！”張誠眼中厲色一閃，領命而去。
張誠走後，朱棡獨自坐在書房內，手指輕輕敲擊著桌面，發出有節奏的篤篤聲。局勢已然漸漸清晰。太子一系在軍事策略上對他充滿忌憚，而那個隱藏在“永昌號”背後的勢力（很可能與東宮有關聯），則對北伐的後勤，或者說，對通過後勤所能獲得的利益，甚至可能對與北元的某些隱秘聯絡，更為關注。
“北伐……還真是塊試金石，什麼牛鬼蛇神都冒出來了。”朱棡喃喃道。他意識到，即將到來的北伐，不僅僅是對外戰爭，更是一場內部勢力的洗牌和檢驗。他必須在這場大戲中，扮演好屬於自己的角色，並攫取最大的利益。
他拿起筆，開始起草一份新的奏章。這次，他不再僅僅是請求補充物資，而是以親王監軍的身份，正式向朱元璋提出，鑑於北伐後勤線路漫長且重要，請求授權組建一支由王府護衛和部分邊軍精銳混編的、專門用於保障關鍵後勤線路安全的“護路軍”，並請求調撥一批擅長山地、林地作戰的軍官充實其中。
這個請求，合情合理，符合他監軍的職責，也回應了外界對他“關注後勤”的猜測。更重要的是，這為他將來將那八百魏武卒以“護路軍”的名義合理合法地投入戰場，埋下了伏筆！同時，請求調撥擅長特殊地形作戰的軍官，也是為了更好地吸納和考察張誠名單上的那些“不得志”人才。
這是一步看似被動回應、實則主動進取的棋。
寫完奏章，仔細檢查無誤，用印封好，朱棡才長長地舒了一口氣。他走到窗邊，看著窗外漸漸西沉的落日，金色的餘暉灑滿庭院。
他知道，隨著這份奏章的送出，他在這場無聲的較量中，又將落下一子。未來的局勢會如何發展，他無法完全預料，但他相信，只要他保持清醒的頭腦，運用好手中的力量和底牌，步步為營，就一定能在即將到來的狂風暴雨中，屹立不倒，甚至……乘風破浪！
夜色，再次降臨。晉王府內燈火漸次亮起，與往常並無不同。但只有身處漩渦中心的人才知道，這平靜的夜色之下，湧動著多少暗流與殺機。而朱棡，已然做好了迎接一切挑戰的準備。
夕陽的最後一抹餘暉戀戀不捨地拂過晉王府書房窗欞上精緻的雕花，最終徹底隱沒於西山之後，只在天邊留下一片絢爛的橘紅色晚霞，如同潑灑開的胭脂，絢麗而短暫。書房內並未立刻點燃燭火，朱棡獨自站在漸漸黯淡的光線裡，身影輪廓顯得有些模糊，唯有那雙在昏暗中依舊清亮的眸子，倒映著窗外最後的天光，閃爍著思索與決斷的光芒。
那份關於組建“護路軍”的奏章，已然由親信送往通政司。他知道，這封奏章一旦呈遞到父皇的御案之上，必將引起新一輪的波瀾與揣測。有人會認為他居安思危，深謀遠慮；有人會譏諷他小題大做，藉機攬權；更有人會如同嗅到血腥味的鯊魚，從中解讀出更多隱秘的資訊，從而調整針對他的策略。
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