朱棡看著她那依賴的模樣，心中柔軟，替她理了理鬢邊有些散亂的髮絲，溫聲道：“好，我知道了。你快去睡吧，我看著你進去。”
送走了徐妙雲，涼亭內便只剩下朱棡與常清韻二人。晚風帶著夜來香的濃郁氣息吹拂而過，亭角懸掛的銅鈴發出清脆空靈的叮咚聲。侍女們早已機靈地退到了遠處等候吩咐。
常清韻重新為朱棡斟了一杯熱茶，輕聲道：“王爺，晚膳已經備好了，是現在用，還是再等片刻？”
朱棡望著徐妙雲離去的方向，直到她的身影消失在迴廊盡頭，這才收回目光，搖了搖頭：“暫且不急。方才妙雲在，有些事不便細說。”他頓了頓，看向常清韻，“太原那邊的事，你怎麼看？”
常清韻執扇的手微微一頓，沉吟片刻，才緩緩道：“妾身以為，此事可大可小。若只是尋常商賈間的傾軋刺探，或是地方胥吏想要些好處，倒也不足為慮，和……那邊的人應能處置。怕就怕……”她抬起眼，眸中帶著一絲憂色，“是有人刻意為之，想從王爺的根基之地入手，尋找破綻。如今王爺在朝中鋒芒初露，不知多少人明裡暗裡盯著，太原產業又是王爺重要的財源，若被人抓住什麼把柄，編排些‘與民爭利’、‘蓄積私財’的罪名，雖不致命，卻也徒惹麻煩，更會敗了王爺在民間和清流中的名聲。”
朱棡微微頷首，常清韻所慮，正是他心中所憂。他這個晉王，看似風光，實則處處皆需謹慎。
軍功太盛，易遭忌憚；結交文武，易被扣上結黨營私的帽子；
就連經營產業，也可能被指責與民爭利、貪圖享樂。尤其是他現在正處於一個微妙的上升期，不知多少雙眼睛在暗中窺伺，等著他行差踏錯。
“清韻所言，與我不謀而合。”朱棡嘆了口氣，“這便是在權力場中的無奈，有時候，並非你做得不對，而是你的存在本身，就礙了別人的眼。”他端起茶杯，卻沒有喝，只是感受著那瓷壁傳來的溫熱，“所以，我們更要步步為營。太原那邊，我已令其暗中監控，暫不動作。至於這‘與民爭利’的帽子……”他嘴角勾起一抹略帶冷意的弧度，“或許，我們該主動做點什麼了。”
“王爺的意思是？”
“我記得，太原那邊，我們除了鹽鐵，還有幾處規模不小的糧行和布莊，對吧？”朱棡問道。
“是，”常清韻點頭，“皆是按照王爺早年吩咐，平價收，平價售，遇災年還會酌情施粥放糧，在太原百姓中口碑尚可。”
“口碑尚可還不夠。”朱棡目光深邃，“我們要的，是深入人心。這樣，你以王府的名義，起草一份章程，從王府公賬上撥出一筆專款，在太原及周邊州縣，選擇幾處合適的地點，興辦‘義塾’。”
“義塾？”常清韻眼中閃過一絲訝異。
“對，免費招收貧寒子弟入學，啟蒙識字，傳授些簡單的算學、農工常識。聘請的先生，務必是品行端正、有真才實學之人，束脩由王府承擔。”朱棡緩緩道出自己的想法，“另外，再設立一個‘慈幼堂’，專門收容撫養無依無靠的孤兒棄嬰，請專人照料，待其稍長，可送入義塾讀書，或根據其資質，教授一技之長，使其將來能自食其力。”
他頓了頓，繼續道：“這些事，不必大張旗鼓，但要做得紮實，做得長久。要讓太原的百姓真切地感受到，晉王府的存在，是能給他們帶來實實在在好處的，而非僅僅是一個高高在上的藩王府邸。如此一來，那些想要在民間敗壞我名聲的流言，自然就少了土壤。即便有人想從產業上做文章，我們也有足夠的底氣回應——王府所獲之利，取之於民，用之於民。”
常清韻聽著，眼中異彩連連。她深知，朱棡此舉，並非單純的沽名釣譽，而是深謀遠慮。興辦義塾，培養的是未來的讀書種子，這些孩子長大後，無論能否考取功名，對晉王府的感念之情都將非同一般，這是一筆長遠的人心投資。而慈幼堂更是積德行善之舉，能極大提升王府在民間的聲望和形象。這比單純的武力威懾或者金銀籠絡，要高明得多，也穩固得多。
“王爺此策，實乃老成謀國之道。”常清韻由衷讚道，隨即又微微蹙眉，“只是……如此一來，開銷必然不小，王府公賬雖然尚算寬裕，但北伐在即，各處用錢之地甚多，妾身是擔心……”
“錢的事情，你不必過於憂心。”朱棡擺了擺手，打斷了她的話。他自然不會告訴常清韻，系統空間裡那八百兩黃金以及未來可能獲取的更多資源，便是他敢於如此投入的底氣之一。“開源節流便是。王府內部，一些不必要的開銷可以削減。至於產業那邊，我會寫信給和……給那邊的人，讓他想辦法進一步提高效率，開拓新的財源。況且，這義塾和慈幼堂，也並非要一蹴而就，可以慢慢來，先從一兩處做起，待有了成效，再逐步推廣。”
見朱棡已有全盤考慮，常清韻便不再多言，點頭應道：“妾身明白了。明日便開始著手起草章程，核算用度。”
正事談完，氣氛輕鬆了不少。朱棡看著常清韻在燈下愈發顯得清麗溫婉的側臉，心中一動，伸手握住了她放在石桌上的手，輕聲道：“清韻，這些年來，府裡府外，多虧有你操持，我才能無後顧之憂。辛苦你了。”
他的手心溫熱，帶著習武之人特有的薄繭。常清韻被他這突如其來的親暱舉動和話語弄得微微一怔，隨即臉頰泛起一絲不易察覺的紅暈，下意識地想要抽回手，卻被朱棡握得更緊。她垂下眼睫，聲音輕柔如羽：“王爺言重了，這些都是妾身分內之事。能幫到王爺，妾心甘情願。”
晚風吹拂，帶著夏夜的微涼，卻吹不散兩人之間那無聲流淌的溫情與默契。遠處隱約傳來巡夜護衛規律的交更口令聲，更襯托得這涼亭一角的寧靜難得。
然而，這份寧靜並未持續太久。一陣略顯匆忙的腳步聲由遠及近，打破了夜的靜謐。只見管家老周提著一盞燈籠，快步走到涼亭外，躬身稟報道：“王爺，王妃，宮裡頭來人了，是坤寧宮的玉兒姑娘，說是奉了皇后娘娘的口諭而來。”
母后宮裡的人？還是玉兒親自來的？朱棡和常清韻對視一眼，都看到了對方眼中的一絲訝異。這麼晚了，母后派人來，定然不是尋常事。
“快請。”朱棡鬆開常清韻的手，整理了一下衣袍，沉聲道。
