雖然距離大規模應用還有很長的路要走，但這無疑是一個振奮人心的開端。李文博在送來的報告中，對朱棡的支援感激涕零，字裡行間充滿了士為知己者死的激動。
張誠負責的城外莊園訓練也在穩步推進。據回報，那兩百莊戶子弟經過一段時間的嚴苛操練，雖然離真正的精銳還差得遠，但至少佇列軍紀已初具模樣，身體素質和服從性也大大提高。朱棡特意吩咐，在保證訓練質量的前提下，可以適當教他們一些簡單的戰陣配合和搏殺技巧，為將來可能的“用途”打下基礎。
而關於太原“永昌號”的調查，也有了初步結果。張誠回報，這“永昌號”背景果然不簡單，其東家與已故的德慶侯廖永忠家族有些拐彎抹角的姻親關係，而廖家……與太子妃呂氏一族，似乎過往甚密！
線索，似乎又一次隱隱指向了東宮！
朱棡看著張誠呈上的密報，臉上沒有任何意外的表情，只是眼神愈發冰冷。果然是他這位好大哥！在朝堂上吃了虧，便想著從別的方面找補回來，甚至不惜動用這種下三濫的手段，窺探他的封地產業！
“看來，有些人還是不肯安分啊。”朱棡將密報放在燭火上點燃，看著它化為灰燼，語氣平淡，卻帶著刺骨的寒意，“告訴和珅，對‘永昌號’的打壓，可以再加重三分！但要把握好分寸，既要讓他們肉疼，又不能讓他們狗急跳牆。另外，讓我們的人，繼續深挖‘永昌號’以及其背後勢力的所有關係網，尤其是與東宮往來的證據，越多越好，越詳細越好！”
“是！殿下！”張誠領命，眼中閃過一絲厲色。
處理完這些雜務，中元節也悄然臨近。祭拜常家先祖的日子，便定在了節前的最後一個晴日。
這一日，天氣難得的清爽，蔚藍的天空上飄著幾縷薄雲。晉王府的車駕一早便準備妥當，朱棡身著莊重的親王常服，常清韻則是一身素雅的月白色衣裙，頭上只簪了一支白玉簪，以示對先祖的恭敬。徐妙雲因為身子重，不便出行，便留在了府中。
車駕在護衛的簇擁下，緩緩駛出王府，朝著常家祖墳所在的城郊而去。常家雖也是勳貴之家，但祖墳並不像一些頂級公侯那樣奢華，坐落在一片依山傍水的清幽之地。
到達目的地時，常茂、常升兩兄弟早已帶著常家的一些族人在墳前等候。見到朱棡的車駕，眾人連忙上前行禮。
“末將常茂（常升），參見晉王殿下！”常茂、常升兄弟二人身穿常服，神色恭敬中帶著一絲複雜。他們對於這位“妹夫”的感情是矛盾的，一方面，姐姐的“早逝”讓他們對朱棡曾心有芥蒂；另一方面，朱棡如今的權勢地位，以及對常家明裡暗裡的照拂，又讓他們不得不倚重和感激。尤其是此次朱棡主動提出並親自前來祭拜，更是給足了常家面子。
“二位舅兄不必多禮。”朱棡下車，虛扶了一下，態度溫和，“今日是家祭，只論親情，不論國禮。”
他又與常家其他幾位族老見了禮，寒暄幾句後，便與常清韻一同，在常茂、常升的引導下，走向常家的祖墳。
青松翠柏之間，墓碑林立，氣氛肅穆。祭祀的儀式並不複雜，卻莊重嚴謹。由族中長者主持，焚香、奠酒、誦讀祭文……朱棡作為親王，本不必行全禮，但他依舊按照女婿的禮儀，恭敬地上香、鞠躬，態度一絲不苟。
常清韻跪在父母的墳前，看著墓碑上熟悉的名字，想起過往種種，以及如今物是人非、連真實身份都無法表明的境遇，眼圈不由得微微泛紅。她強忍著淚水，將手中的紙錢一張張投入燃燒的火盆中，火苗跳躍，映照著她白皙而帶著哀慼的側臉。
朱棡站在她身側稍後的位置，靜靜地看著她的背影，能感受到她此刻內心的波瀾。他心中輕輕嘆了口氣，走上前一步，將手輕輕搭在她的肩上，無聲地給予支援。
常清韻感受到肩上傳來的溫度和力量，心中一暖，那股翻湧的悲傷似乎也被撫平了些許。她抬起頭，對上朱棡溫和而理解的目光，輕輕點了點頭，示意自己無事。
祭祀儀式持續了約莫半個時辰。結束後，常家準備了簡單的齋飯，朱棡也未推辭，與常茂、常升等人一同用了些。
席間，常茂趁著機會，向朱棡提起了北伐之事，言語中透露出希望能隨軍出征、再立軍功的意願。常升雖未明說，但眼神中也充滿了期待。
朱棡心中明瞭，這是常家兄弟在向他尋求更進一步的支援和機會。他沉吟片刻，並未立刻答應，只是說道：“北伐乃國之大事，用人排程，皆需父皇和兵部決議。不過，二位舅兄皆是軍中驍將，若有意為國效力，本王自會在適當的時機，向父皇和徐元帥舉薦。”
他這話說得滴水不漏，既給了希望，又未打包票，符合他目前的身份和處境。常茂、常升聞言，雖然未能得到確切的承諾，但見朱棡態度積極，也已十分滿意，連連稱謝。
用罷齋飯，又稍坐片刻，朱棡便與常清韻起身告辭。常家眾人一直將車駕送出很遠，方才返回。
回城的馬車裡，氣氛有些安靜。常清韻靠在車廂壁上，望著窗外飛速掠過的田野景色，似乎還未完全從祭奠的情緒中走出來。
朱棡伸出手，握住她微涼的手，輕聲道：“都過去了。往後，會越來越好的。”
常清韻轉過頭，看著他堅定而溫柔的眼神，心中最後一絲陰霾也漸漸散去。她反手握住他的手，將頭輕輕靠在他的肩上，低低地“嗯”了一聲。
