“張誠，”朱棡對著身後的親衛吩咐道，“去查查那個揹著大弓的蒙古裔老者，叫什麼名字，什麼來路。初選過後，帶他來見我。”
半個時辰後，張誠領著那名老者，走進了書房。
“殿下，人帶來了。”張誠躬身道，“他叫巴圖，蒙元名字。他說自己是土生土長的蒙古人，年輕時在草原上當過那顏（貴族）的獵頭，後來部落被滅，就一直在陰山南北遊蕩，靠打獵為生。”
朱棡抬眼，看向這個名叫巴圖的老者。
老者的臉上佈滿了風霜的刻痕，但一雙眼睛，卻依舊清亮有神。他站在那裡，不卑不亢，自有一股從生死線上磨礪出來的悍勇之氣。
“你叫巴圖？”朱棡開口問道。
“是。”巴圖的聲音有些沙啞，漢話說得卻很流利。
“為何要來應徵護路軍？”
“為了吃飯，為了活下去。”巴圖的回答簡單直接。
“告示上說，要熟悉草原地理。你有多熟？”朱棡追問。
巴圖沉默了一下，似乎在組織語言。他沒有吹噓自己，只是平淡地說道：“從大同往北，到捕魚兒海，哪裡的草最高，哪裡的水最甜，哪條路牛車能過，哪條溝只能走單人獨騎，哪座山背後藏著能躲開風雪的山谷……我的腦子裡，都有一張圖。”
朱棡的眼睛亮了。
這哪裡是什麼獵戶，這分明是一部活地圖！
正在此時，門外傳來一陣喧譁。一名王府護衛匆匆跑來稟報：“殿下，京城來的天使到了！是錦衣衛千戶，高進，高大人！”
朱棡眉毛一挑。
該來的，總算是來了。
他轉頭對巴圖溫和一笑：“巴圖師傅，你被錄用了。從今天起，你就是我護路軍的嚮導，官職……暫定為百戶，月俸十兩。張誠，帶巴圖師傅下去安置，好生招待。”
巴圖渾濁的眼中閃過一絲訝異，他沒想到自己一句話，就換來了一個百戶的官職。他深深地看了朱棡一眼，抱拳躬身，一言不發地跟著張誠退了出去。
朱棡則整理了一下衣冠，臉上掛起熱情的笑容，大步流星地向府門外迎去。
“哎呀！高大人遠道而來，本王有失遠迎，恕罪恕罪！”
府門外，一個身穿飛魚服，腰佩繡春刀，面容倨傲的錦衣衛千戶，正翻身下馬。他身後，跟著一隊同樣神情冷峻的錦衣衛校尉。
此人正是高進。他本是朱元璋的親軍，一向眼高於頂，這次被派來太原“協理”晉王，在他看來，不過是皇帝對這位藩王不放心，派自己來當太上皇的。
他對著迎上來的朱棡，只是拱了拱手，皮笑肉不笑地說道：“晉王殿下客氣了。下官奉皇上口諭，前來協助殿下組建護路軍。軍國大事，不敢懈怠，還請王爺儘快交接軍務，讓下官也好早日為皇上分憂。”
話裡話外的意思很明白：我才是主角，你靠邊站。
朱棡臉上的笑容卻愈發燦爛：“高大人一路辛苦，風塵僕僕，談什麼軍務！來人，快，給高大人和諸位校尉備下最好的廂房，準備接風宴！本王在太原蒐羅了一批上好的江南廚子和歌姬，今晚，定要讓高大人賓至如歸！”
他拉著高進的手，熱情得像是見到了失散多年的親兄弟，根本不給他談論公事的機會，硬是將其往府內最奢華的院落裡讓。
高進被這突如其來的熱情弄得一愣，想要擺出官威，卻被朱棡一口一個“高兄”，一口一個“自己人”堵得說不出話來。
看著高進被一群美貌侍女簇擁著，半推半就地進了院子，朱棡嘴角的笑容慢慢收斂，轉為一絲冰冷的譏嘲。
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