隊伍裡的氣氛，已然發生了翻天覆地的變化。那五百名京營銳士，在親眼見證了奇襲礦場的雷霆勝利，並且分潤到了不少繳獲後，眼中的屈辱和不甘，早已被對功勳和財富的渴望所取代。他們開始主動向魏武卒的老兵請教一些戰場上的實用技巧，甚至在休息時，會聚在一起，討論下一次戰鬥該如何配合。那道無形的隔閡，正在迅速消融。
這支軍隊，正在百戰的熔爐裡，被鍛造成一塊真正的精鋼。
北上的道路，風沙漸起，天氣也一日比一日寒冷。
監軍陳洪的那輛騾車，是隊伍裡最不起眼的一輛，車輪在滿是砂礫的官道上顛簸著，發出單調的吱呀聲。
這一日，陳洪破天荒地派人來請朱棡，邀他共乘一車，說是有幾句話想跟王爺聊聊。
朱棡欣然前往。
車廂內空間狹小，只鋪著一張半舊的狼皮褥子，空氣裡瀰漫著一股淡淡的藥草味和老人身上特有的味道。陳洪半眯著眼，靠在車廂壁上，像一尊乾枯的木雕。
“殿下，”陳洪沒有睜眼，聲音嘶啞，“這北地風光，與江南大不相同啊。老奴年輕時，隨太祖皇帝南征北戰，也曾在這片土地上見過血。”
“公公是國朝元勳，本王敬佩。”朱棡客氣地應著，他知道，正題要來了。
“元勳談不上，只是個僥倖活下來的老奴罷了。”陳洪嘆了口氣，彷彿陷入了久遠的回憶，“說起來，前元末年，也曾出過幾個了不得的人物。比如那位權傾朝野的丞相，脫脫帖木兒。可惜啊，英雄末路，一朝失勢，落得個鳥獸散的下場。”
他頓了頓，渾濁的眼珠轉向朱棡：“老奴當年聽過一些宮闈秘聞。據說，那位脫脫丞相，有一個天資聰穎的孫子，自幼熟讀我漢家兵書，於縱橫捭闔之術上極有天賦。為了避禍，家裡人給他取了個漢家小名，就叫……‘鯤’。後來天下大亂，這孩子便在戰亂中不知所蹤了。”
車廂猛地顛簸了一下。
朱棡的心臟也跟著重重一跳。
“鯤”，脫脫帖木兒之孫！
這個訊息，像一道驚雷在他腦中炸開。他瞬間明白了。這已經不是簡單的諜報戰，更不是幾個前朝餘孽的復仇。這是一個流亡的黃金家族後裔，在試圖延續他們早已覆滅的帝國！這是復國之謀！
難怪父皇會派陳洪這個最貼心的家奴，帶著先斬後奏的權力來。他要的，不只是揪出幾個內奸，他是要將這顆埋在大明肌體裡，試圖借屍還魂的毒瘤，連根拔起，挫骨揚灰！
“竟有此事？”朱棡臉上恰到好處地露出驚訝之色，彷彿只是聽了一個新奇的傳聞，“前元皇室後裔，竟流落至此，倒也令人唏噓。”
他沒有表現出任何多餘的情緒，心中卻已是驚濤駭浪。他愈發清晰地意識到，父皇佈下的這盤棋，遠比自己想象的要大。自己，陳洪，甚至大哥朱標，都只是這盤棋上的棋子。而真正的對手，是那個藏在歷史塵埃背後，妄圖顛覆大明的“鯤”。
陳洪深深地看了他一眼，那雙渾濁的老眼裡，似乎閃過一絲讚許，隨即又恢復了古井無波。他不再說話，重新閉上了眼睛，車廂內再次陷入了沉默。
但朱棡知道，這場看似閒聊的對話，已經傳遞了足夠多的資訊。陳洪是在告訴他，此事的嚴重性，也是在隱晦地提醒他，不要把這當成兄弟爭儲的工具。這是國戰。
大軍沒有直接開赴大同城下。在距離大同城三十里外，一處名為“臥馬谷”的隱蔽山谷，整支商隊拐離了官道，徹底消失在了茫茫的黃土丘陵之中。
這裡地勢隱蔽，只有一個狹窄的出口，易守難攻，是徐妙雲送來的地圖上特意標註的一處絕佳藏兵之地。
全軍就地紮營，挖掘工事，派出多路探馬，將方圓五十里內的一切動靜都納入掌控。他們像一頭蟄伏的猛虎，舔舐著爪牙，等待著出擊的訊號。
兩天後，應天府的八百里加急，終於到了。
信使一路風塵，坐騎幾乎累斃於谷口。他沒有去見朱棡，而是徑直被領到了陳洪的營帳。
片刻之後，陳洪手持一道金牌密旨，走進了朱棡的中軍大帳。
“殿下。”陳洪的聲音比以往任何時候都要正式，他高高舉起手中的金牌。那不是東宮的金牌，而是代表著皇帝親臨的，盤龍金牌。
“老奴，奉陛下密旨，巡查北疆軍務。凡遇危及社稷之異動，可先斬後奏，節制沿途所有兵馬，便宜行事。”
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