“老丈，聽說您年輕時跑過東海？”
范蠡為一位衣衫襤褸、渾身散發著魚腥味的老者斟滿酒。
老者眯著昏花的眼睛，打量著范蠡。
“後生，打聽這個作甚？”
“那都是幾十年前的往事了……”
“晚輩對海外風物心生嚮往，想聽聽故事。”范蠡笑容誠懇，將一錠銀子輕輕推了過去。
老者渾濁的眼睛亮了一下，嘆了口氣。
“東海啊……風暴起來，天都黑了……”
“還有那吃人的大魚……”
他絮絮叨叨地說起陳年舊事，雖零碎，卻蘊含著寶貴經驗。
范蠡耐心聽著，不時發問，並讓隨從仔細記錄。
另一處，透過金刀幫牽線，范蠡見到了一個專做“私港”生意的蛇頭。
“範爺，您要找懂遠洋的船把式？”
蛇頭搓著手，面露難色。
“這可不比內河跑船，風險大，人也傲，價錢嘛……”
范蠡直接拍出一張銀票。
“錢不是問題。”
“我要的是真本事，能帶著船，活著出去，活著回來的人。”
蛇頭眼睛一亮，收起銀票。
“範爺爽快！”
“小的倒是知道幾個……都是犯了事，或者跟原來東家鬧翻的，手藝沒得說，就是……”
“背景乾淨與否不重要。”范蠡打斷他，“只要肯為我效力，過往一概不究。”
同時，范蠡也派出了幾支精幹的商隊，攜帶絲綢、瓷器和茶葉，前往東南沿海的幾個主要商港。
他們的任務並非單純買賣，而是尋找機會，與停泊在港口的、懸掛異域旗幟的商船接觸。
過程遠比想象的艱難。
第一批派往沿海招募人手的人回來了，只帶回了幾個只會修補小漁船的老木匠，和幾個只在近海打過魚的老漁民。
對於遠洋航行和大型海船，他們知之甚少。
嘗試與異域商船接觸的夥計，更是屢屢碰壁。
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