寧國都城，金宵。
一場極盡奢華的夜宴，正在禮部侍郎府邸中舉行。
水晶燈盞將庭院映照得如同白晝，珍饈美饌流水般呈上，更有舞姬身著輕薄如霧的鮫綃，隨著靡靡之音翩躚起舞。
席間觥籌交錯，歡聲笑語不絕於耳。
貴族們撫摸著身上光滑如第二層肌膚的嶄新絲綢，把玩著桌上晶瑩剔透、流光溢彩的琉璃酒盞，眼中滿是迷醉與驚歎。
“此等絲綢，色澤如此鮮亮，觸感如此柔滑，價格竟只有市面同等貨色的七成！王掌櫃，你從何處得來的這般好貨？”
一位胖碩的侯爺拉著宴會主人，一位近來在都城聲名鵲起的富商王秉德，連聲追問。
王秉德，正是范蠡早年佈下、如今被重新啟用的眾多代理人之一。
他臉上堆著謙卑而熱情的笑容。
“侯爺好眼力！此乃海外新興商會‘海晏行’的貨品，據說是用了新的織染技法，成本方能壓得如此之低。小人也是託了關係，才拿到些許份額。”
他壓低聲音。
“不止絲綢，海晏行還有這等琉璃器皿，精美瓷器，價格都極為公道。更難得的是，他們商會資金雄厚，若各位大人府上暫時週轉不便，他們還可提供低息借貸，手續簡便，利息嘛……好商量。”
此言一齣，頓時引來更多關注。
幾位本就因揮霍或經營不善而囊中羞澀的貴族，眼中立刻放出光來。
“果真？利息幾何？需何抵押？”
“只需些許田產、礦股作保即可，利息絕對讓各位大人滿意……”
王秉德遊刃有餘地周旋著，將范蠡制定的金融陷阱，用最誘人的糖衣包裹，遞到這些貪婪的貴族面前。
宴會角落，一位身著半舊錦袍、面容清癯的年輕男子，獨自飲著悶酒。
他是寧國端王，先帝幼子，素來不喜交際，亦無實權。
他看著場中那些為廉價奢侈品和輕易得來的貸款而歡欣鼓舞、競相攀比的同僚，眉頭緊鎖。
他認得其中幾人，前些時日還聽聞他們府中拮据，如今卻揮金如土。
這突然冒出來的“海晏行”，還有這王秉德……背後恐怕沒那麼簡單。
他隱約感到，一張無形的大網，正藉著這紙醉金迷，悄然罩向寧國。
……
與此同時，都城西區，一間臨街的布莊內。
老掌櫃蘇文博望著貨架上幾乎無人問津的土布，發出一聲長長的嘆息。
店內積壓的布匹已然堆滿了庫房。
自從那些價格低廉、顏色鮮豔的“海晏布”湧入市場，他這經營了三代的老店，生意便一落千丈。
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