維吉瑪王宮的議事廳內，燭火通明，卻驅不散角落的陰影。
長桌旁坐著泰莫利亞最有權勢的幾個人，但此刻沒有人在意禮儀或排位——所有人都盯著長桌中央那個黑鐵打造的箱子。
箱子不大，約兩尺長、一尺寬，表面沒有任何裝飾，只有邊角處蝕刻著尼弗迦德帝國的黑日紋章。
鎖孔複雜，不是普通的機械鎖，而是魔法鎖，符文在燭光下微微發光，散發著微弱的混沌能量波動。
弗爾泰斯特國王坐在主位，雙手交握抵著額頭。
這位泰莫利亞的統治者比實際年齡看起來更蒼老，銀髮中夾雜著未梳理整齊的亂髮，眼袋深重，藍眼睛裡佈滿了血絲和深深的疲憊。
他穿著象徵王權的深藍色天鵝絨長袍，但袍子有些皺，像是已經幾天沒換。
“再說一次，”國王的聲音沙啞低沉，“這裡面是什麼？怎麼用？”
坐在長桌另一端的尼弗迦德特使微微躬身。
他叫路德維希·莫爾瓦，四十歲左右，黑髮整齊地梳向腦後，留著精心修剪的短鬚，穿著尼弗迦德外交官標準的黑色鑲金邊長袍，姿態優雅得無可挑剔。
“陛下，箱內是晨曦之淚，”莫爾瓦用流暢但略帶南方口音的通用語回答，“一種極為罕見的鍊金藥劑，提取自東方沙漠深處一種百年開花一次的仙人掌。根據我國術士的研究，它能夠淨化血脈詛咒，特別是……因血緣混亂而產生的詛咒。”
最後幾個字他說得很輕，但在安靜的議事廳裡如同驚雷。
坐在國王右手邊的維雷拉德大臣——一個瘦削嚴肅的老貴族——猛地抬頭，眼中閃過怒火。
左手邊的塞德里克元帥，泰莫利亞軍隊最高指揮官，手按上了劍柄。
只有弗爾泰斯特本人沒有反應，他的表情凝固如石雕，但國王交握的雙手指節因用力而發白。
“如何使用？”國王重複問題，聲音更低沉。
“月圓之夜，午夜時分，”莫爾瓦回答，“將藥劑塗抹於受詛咒者的額頭、胸口和手心。然後，必須由血緣最近的親人——也就是陛下您——唸誦一段古老的淨化禱文。藥劑與血緣的共鳴將打破詛咒的鎖鏈。”
“禱文呢？”
“刻在箱內羊皮紙上，用古精靈語書寫。為防意外，我建議陛下現在就可以讓宮廷術士驗證真偽。”莫爾瓦做了個請的手勢。
坐在角落陰影中的宮廷法師希拉德抬起頭。
這位班·阿德學院畢業的老術士穿著深紫色長袍，臉上皺紋深刻，眼睛在厚重的眼瞼下顯得小而銳利。
他看向國王，等待指示。
弗爾泰斯特沉默了很久，久到燭火都跳動了幾下。
終於，他微微點頭。
希拉德起身，走到箱子前，從袍中取出一個水晶透鏡，仔細檢查鎖孔處的符文。
他的手在符文上方移動，嘴唇無聲地念誦著探測咒語。
幾分鐘後，他直起身：“魔法鎖是班·阿德學院的制式，五重防護，強行開啟會觸發自毀術式。箱內確實有液體和羊皮紙，沒有檢測到常見毒素或詛咒。”
“但也沒有檢測到晨曦之淚的存在，對嗎？”維雷拉德尖銳地問。
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