那是一塊黑色的、不規則的晶體，大約有雞蛋大小。
晶體表面光滑，但內部似乎有暗紅色的光芒在緩慢脈動，如同有生命的心臟。
哈涅爾看到它的瞬間，感到戒指微微發燙——雖然只有一瞬，但他確信不是錯覺。
“這是什麼？”他問。
“我不知道。”傑洛特將熱水倒入茶杯，薄荷的清香瀰漫開來，“我把它帶給葉妮芙看過，她也無法確定。她說這東西蘊含的混沌能量性質非常……古老，而且帶有強烈的惡意。不是詛咒，不是魔法，是更本質的黑暗。”
哈涅爾盯著那塊晶體。
他從未見過這種東西，但本能地感到厭惡和……熟悉。
就像在幻境中感受到魔苟斯凝視的那種感覺，只是微弱了千百倍。
“我在希拉德的實驗室裡也見過類似的晶體。”傑洛特繼續說，將一杯茶遞給哈涅爾，“更小，只有指甲蓋大，但性質相同。他用那些晶體作為虛空儀式的核心。”
“虛空教派……”哈涅爾喃喃，“他們可能在收集這種東西，用於開啟通道。”
“可能。”傑洛特坐回椅子，端起自己的茶杯，“所以我們需要更多資訊，需要專業幫助。你提到的中土歷史、魔苟斯、索倫……這些對於大陸的術士來說都是全新知識。但女術士集會里有最博學的混沌能量研究者，有跨世界旅行的記錄，甚至有關於隔離之海另一邊的古老文獻。”
哈涅爾心中一緊：“你要把我交給女術士集會？”
“不。”傑洛特喝了口茶，貓瞳在蒸汽後顯得深邃，“我要帶你去見她們，以合作者的身份。特莉絲是集會成員，她會安排。我們需要弄清楚：第一，魔苟斯的力量是否真的在滲透這個世界；第二，虛空教派的真正目的；第三，如何阻止他們。”
“你相信我說的？”哈涅爾有些意外。
“我相信你相信你說的話。”傑洛特的回答很獵魔人風格，“至於真相……需要證據。而證據可能在仙尼德島的女術士學院圖書館裡，或者在那些老巫婆的腦子裡。”
哈涅爾沉默地喝茶。薄荷的清涼讓他清醒了些。
傑洛特的提議是最理性的選擇——藉助這個世界最強大的魔法組織來獲取情報，同時也能保護自己不被當作異端或威脅處理。
但這也意味著更多風險：女術士們比傑洛特更精明，更擅長探查秘密，戒指的事可能瞞不住。
“我需要時間恢復。”哈涅爾最終說，“還有……我需要學習這個世界的知識，至少要能偽裝成一個普通的學者或旅行者。不能讓人知道我的真實身份。”
“合理。”傑洛特點頭，“特莉絲會幫你。她有教導學徒的經驗，雖然她上一個學徒差點炸了半個房子。”獵魔人難得地開了個玩笑，但笑容很快消失，“但你要明白，哈涅爾。如果你隱瞞了關鍵資訊——比如某個可能危及整個世界的秘密——而那個秘密在未來導致災難，我不會原諒你。獵魔人的信條是兩害相權取其輕，如果有必要，我會做出選擇。”
這是警告，也是最後通牒。
哈涅爾直視傑洛特的眼睛：“如果我成為那個害，你可以殺我。但在那之前，給我機會證明我能成為解決問題的利。”
獵魔人看了他很久，然後點了點頭。
“一週後出發。”傑洛特站起身，“這一週裡，特莉絲會教你基礎魔法理論和大陸歷史。我會去調查虛空教派的其他據點。弗爾泰斯特已經簽發了全國通緝令，希拉德藏不了多久。等我們從他嘴裡挖出情報，再去仙尼德島會更有針對性。”
“傑洛特。”哈涅爾叫住正要離開的獵魔人，“謝謝你……沒有一劍砍了我。”
傑洛特在門口停頓，沒有回頭：“還沒到需要做選擇的時候。好好休息，你的傷還沒好。”
門關上。
哈涅爾靠在床頭，抬起左手，看著那枚銀戒。
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