白廳宴會的喧囂與光影，被厚重的橡木門隔絕在外。
哈涅爾跟隨一名沉默的老年內侍，穿過掛滿先祖肖像與戰利品的悠長走廊，腳步聲在寂靜中顯得格外清晰。
走廊盡頭，是一扇沒有任何華麗裝飾、卻透出沉穩質感的深色木門。
內侍輕輕推開，躬身示意。
門後，是弗爾泰斯特國王的私人書房。與外界的華麗慶典截然不同，這裡更像一個學者的靜室兼指揮官的密室。
空間並不特別寬敞，卻極高，四壁直達天花板的深色書架上塞滿了各式各樣的書籍、卷軸和地圖盒。
房間中央是一張寬大的、桌面略顯凌亂的書桌，上面堆著未批閱的檔案、攤開的地圖、一個精緻的星象儀和幾個空墨水瓶。
壁爐裡燃著真正令人舒適的、噼啪作響的爐火，而非宴會廳那種巨型蠟燭的刻意溫暖。空氣裡瀰漫著舊皮革、羊皮紙、優質菸草和淡淡雪松木混合的氣息，寧靜而私密。
弗爾泰斯特已經換下了宴會華服，只穿著一件簡單的深灰色羊毛便袍，坐在壁爐旁一張寬大的皮質扶手椅裡。
他手中端著一個盛有深琥珀色液體的水晶矮杯，火光在他臉上跳躍，將那些刀刻般的皺紋映照得更加深刻，也柔和了白日里君王的剛硬線條。
看到哈涅爾進來，他指了指對面的椅子。
“坐吧，哈涅爾。這裡沒有陛下，也沒有異鄉客，只有兩個……或許都揹負著一些超出常人理解之重擔的人。”
他的聲音比在宴會上低沉了許多，帶著一絲不易察覺的沙啞和疲憊。
哈涅爾依言坐下，內侍悄無聲息地退出去，關上了門。
書房裡只剩下爐火的噼啪聲和兩人輕微的呼吸聲。
弗爾泰斯特沒有立刻切入正題。
他輕輕晃動著杯中的酒液，目光投向跳躍的火焰，彷彿在看很遙遠的地方。
良久，他才緩緩開口，聲音如同沉浸在過去時光的河流中。
“雅妲……她出生在春天。維吉瑪的櫻花剛剛盛開，整個城堡都能聞到那種淡淡的、生機勃勃的香氣。”他的嘴角浮現出一絲極其溫柔、幾乎與平日的他判若兩人的笑意，“她那麼小，那麼柔軟，哭聲卻響亮得驚人。我把她抱在懷裡的時候，感覺像是抱住了整個世界最珍貴、也最脆弱的珍寶。她的眼睛，像她母親，是最純淨的矢車菊藍，看著你的時候，彷彿能洗淨一切塵埃和血腥。”
他啜飲了一口酒，喉結滾動了一下。
“她小時候，怕黑，卻最喜歡在城堡最高的塔樓看星星。我總是偷偷陪她上去，告訴她那些星星的故事，有些是真的傳說，有些是我現編的。她聽得眼睛發亮，問題多得讓我頭疼，卻是我一天中最輕鬆的時刻。她喜歡騎馬，摔倒了從不哭，自己爬起來，拍拍土，還要責怪馬兒不聽話。她繼承了泰莫利亞的倔強，也繼承了她母親的善良……她會在下雪天，偷偷把廚房剩下的麵包拿去喂城牆根的流浪貓。”
弗爾泰斯特的聲音越來越輕，彷彿怕驚擾了那些美好的回憶。
“那時候，我以為我會看著她長大，看著她嫁人，看著她成為另一個堅強而善良的女性，或許還會成為泰莫利亞未來的女王……我會保護她，讓她永遠不用見識這個世界的殘酷和黑暗。”
爐火猛地爆出一個火星，弗爾泰斯特的聲音也隨之陡然低沉下去，如同晴空驟然陰雲密佈。
“後來……詛咒降臨了。毫無徵兆。一場宮廷宴會後，她就病了，高燒不退，昏迷不醒。御醫束手無策。然後，變化開始了……她的身體扭曲，長出羽毛和利爪，理智被野獸般的嗜血慾望吞噬。她不再是雅妲，變成了……嗜血妖鳥。一個在夜晚出沒，捕食活物，甚至連自己親人都可能攻擊的怪物。”
他的手指緊緊攥住了酒杯，指節發白，聲音開始顫抖，那是壓抑了太久太久的痛苦與自責。
“我不得不……親手將她囚禁。不是在地牢，是在城堡地下最深、最堅固的密室，用最粗的鐵鏈鎖住。每天晚上，都能聽到從下面傳來的……非人的嚎叫和撞擊聲。那是我女兒的聲音，卻又不是。我必須聽著，必須承受，因為那是我作為國王……作為父親，無能帶來的後果。我看著她受苦，看著她一點點被黑暗吞噬，卻無能為力。我曾無數次想，是不是我作惡太多，是不是我為了王國的利益犧牲了太多，報應才落在了她身上……”
他猛地仰頭，將杯中烈酒一飲而盡，彷彿想灼燒掉喉嚨裡的哽咽。
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