距離佩蘭都爾給出的十天期限，轉眼已過去一半。
最後的五天，如同逐漸收緊的絞索，懸在米那斯提力斯每一個關心王位歸屬的人心頭。
城市表面依舊維持著慣常的秩序，但那種山雨欲來的壓抑感，卻瀰漫在白色城牆之間的每一寸空氣裡。
流言蜚語如同暗夜中的蝙蝠，在街頭巷尾無聲地穿梭，談論著北方的使者，談論著埃雅尼爾的軍隊，更談論著那位能夠左右天平傾斜的、神秘的哈多家族後裔。
然而，處於風暴眼中心的哈涅爾，此刻卻異乎尋常地平靜。
他已經做出了決定。
在冷靜分析了局勢、權衡了利弊之後，他內心的天平最終傾向了埃雅尼爾。
並非出於對這位將軍的個人好感，而是基於殘酷的現實：埃雅尼爾擁有更強的軍事實力、更廣泛的本土支援，以及佩蘭都爾那老狐狸隱而不發的助力。
跟隨歷史的潮流，選擇勝算更大的一方，是當前最穩妥的生存之道。
至於北方阿維杜伊，其宣稱固然動聽，但缺乏足夠的力量支撐，更像是一場充滿風險的賭博。
該做的，他已經做了。
無論是宴會上釋放的訊號，軍營前充滿激情的講話，白塔內待價而沽的表演，還是拜訪伊萊娜時對領地的暗示……
他像一個最精明的商人，已經將自己的籌碼——哈多家族嫡系的名頭和影響力——明碼標價擺上了貨架，並且成功引起了兩位最大買主的激烈競逐。
現在，他只需要等待。
等待埃雅尼爾或者阿維杜伊，誰能開出讓他無法拒絕的價碼。
過多的焦慮和干預，在此時反而可能弄巧成拙。
就在他準備繼續這種悠閒的等待，利用最後幾天時間再深入研究一下那枚詭異戒指和家族詛咒時，一個出乎意料的聲音打破了他書房內的寧靜。
“少爺……”
是艾莉婭。
她端著一盤新鮮水果走進來，腳步輕盈，臉上帶著一種哈涅爾許久未見的、屬於少女的嬌憨表情，甚至……帶著一絲小心翼翼的撒嬌意味。
“您都在房間裡悶了好幾天了。” 艾莉婭將果盤放在桌上，雙手絞著衣角，淺藍色的大眼睛忽閃忽閃地看著哈涅爾，聲音軟糯，“米那斯提力斯這麼大，這麼漂亮，我們來了這麼久，您都還沒好好逛過呢……今天天氣這麼好，您……您能帶艾莉婭出去走走嗎？就一會兒？”
哈涅爾微微一怔，目光落在艾莉婭那張看似純真無邪的臉上。
對於這個貼身侍女，他心中的疑竇從未消除。
從最初奧克襲擊時那異於常人的鎮定，到後來觀察到她手上那不屬於普通侍女的薄繭，再到她平日裡那份隱藏在怯懦下的、偶爾流露出的敏銳……這一切都指向艾莉婭絕非常人。
只是之前他一直忙於周旋於南北兩方勢力之間，無暇深究。
此刻，在這暴風雨前最後的平靜裡，這小丫頭卻一反常態地提出如此不合時宜的請求……
事出反常必有妖。
哈涅爾心中瞬間警醒，但臉上卻浮現出一抹溫和的、彷彿被少女的懇求所打動的笑容。
