一夜的狂歡與喧囂，如同一個溫暖而短暫的夢，隨著黎明的到來漸漸消散。
廣場上只餘下灰燼未冷的篝火堆和一片狼藉，空氣中還隱約殘留著麥酒與烤肉的味道。
每個參與盛宴的人，臉上都帶著宿醉未醒的滿足與疲憊，但眼神中卻比以往任何時候都多了幾分光亮——那是對未來實實在在的期盼。
哈涅爾大人描繪的那幅“光芒萬丈的未來”圖景，如同一顆種子，在這場打破階級的狂歡中，深深植入了他們的心底。
然而，這份來之不易的輕鬆與希望，並未能持續太久。
哈涅爾是在一陣劇烈的頭痛和口乾舌燥中醒來的。
昨夜，他被熱情洋溢的領民和部下們輪番敬酒，縱然他再三推辭，最終還是被灌得伶仃大醉，幾乎是靠著摩根和布雷恩攙扶才回到住處。
此刻，他只覺得腦袋裡像有無數矮人在敲打鐵砧，眼前陣陣發黑。
“少爺，少爺！”艾莉婭清冷而略帶急促的聲音穿透了混沌的意識，將他從昏沉中強行拉出。
哈涅爾勉強睜開沉重的眼皮，看到艾莉婭站在床邊，臉上不再是平日那種溫順的平靜，而是帶著一絲不易察覺的凝重。
“怎麼了，艾莉婭？”他聲音沙啞地問道，試圖撐起身體。
艾麗婭沒有直接回答，而是遞過一碗溫水，同時快速說道：“布雷恩隊長正在外面等候，情況緊急。”
哈涅爾接過碗，咕咚咕咚灌了幾大口，冰涼的水流稍微緩解了喉嚨的灼痛，但艾麗婭接下來的話，卻讓他渾身的醉意瞬間煙消雲散，一股寒意從腳底直衝天靈蓋。
“在村子外圍，巡邏的護衛發現了……奧克的蹤跡。”
奧克！
這個名字如同冰錐，瞬間刺穿了哈涅爾所有的迷糊與不適。
在他的認知裡，無論是來自這個世界的記憶碎片，還是前世模糊的閱讀印象，奧克都代表著中土世界最古老、最根深蒂固的邪惡之一。
它們並非自然的造物，傳說中是黑暗魔君米爾寇在遠古時代，出於嘲弄與惡意，透過折磨並扭曲最初覺醒的精靈而創造出的醜陋仿品。
它們畏光，性情殘忍好鬥，生活在黑暗、骯髒的地穴或堡壘中，服從於更強大的黑暗意志，無論是昔日的米爾寇，還是如今的索倫。
它們是黑暗勢力的爪牙和戰爭機器，出現在哪裡，就意味著殺戮、破壞與毀滅將至。
卡倫貝爾雖然地處邊境，時有小股奧克流竄騷擾，但在這個嚴冬，發現它們的蹤跡，絕非好訊息！
哈涅爾猛地從床上彈起，甚至顧不上依舊昏沉的大腦和痠軟的四肢，以最快的速度套上皮甲，抓起桌上的銀劍，衝出了房門。
門外，布雷恩隊長和摩根早已等候在此，兩人臉上都籠罩著一層寒霜。
“大人！”布雷恩見到哈涅爾，立刻上前，語氣急促，“今天清晨，巡邏隊在村子東面，靠近黑森林邊緣的雪地上，發現了大量陌生的腳印和痕跡！”
“是奧克，大人，確定無疑。”摩根的聲音低沉，帶著老兵特有的肯定和一絲不易察覺的厭惡，“腳印雜亂，腳趾分開，還有……那股特有的、混雜著汙垢和腐臭的氣味，隔著老遠都能聞到。”
哈涅爾的心沉了下去：“數量？方向？”
布雷恩與摩根對視一眼，最後由布雷恩開口，他的語氣前所未有的凝重：“根據腳印的數量、大小和分佈範圍判斷，至少……有五十個以上的奧克。而且……”
他頓了頓，指向雪地上一些更大、更深、帶有爪印的痕跡：“還有至少十頭座狼的蹤跡。”
