凱爾卓堡的海吼大廳從未如此壓抑過。
空氣中瀰漫的不再是麥酒與豪言，而是血腥、焦糊和濃重的失敗氣息。
陽光透過高窗，照亮的不再是鬥志昂揚的面孔，而是一張張或慘白、或鐵青、或寫滿絕望與憤怒的臉。
殘存的各家族首領、船長、長老們再次聚集，但氣氛冰冷得如同極北的冰川。
海鰭巖慘敗的訊息已經傳遍群島。
近半戰船損毀，超過八百名經驗豐富的戰士葬身魚腹或淪為俘虜，更別提突襲隊那令人心碎的傷亡。
布蘭·鐵臂重傷昏迷，生死未卜，被安置在城堡深處由醫師全力救治。
港口裡，停滿了破損的戰艦，工匠的修補聲顯得有氣無力，與之前熱火朝天的備戰景象判若雲泥。
戈爾迪爾·圖爾塞克，那個精瘦的黃辮老者，幾乎是在會議一開始就站了起來，他的聲音尖利，像一把試圖剖開膿瘡的鈍刀：“都看到了？這就是對抗尼弗迦德帝國的下場！我們就像試圖用木棍擊打鐵砧的蠢貨，除了粉身碎骨，還能有什麼結果？海鰭巖？那本來就是塊沒什麼價值的石頭！為了它，我們流乾了最勇敢戰士的血！”
他環視四周，目光刻意避開克拉茨那陰沉的臉：“現在，尼弗迦德的艦隊就在我們家門口！他們可以隨時攻擊任何一個島嶼！我們拿什麼抵擋？用這些破船和剩下的人，再去送死嗎？”
“戈爾迪爾！你這條被南方金子晃瞎了眼的老狗！” 一個臉上帶著新鮮傷疤、手臂纏著繃帶的船長怒吼著站起，他是僥倖從海戰中逃回的船長之一，“布蘭他們還在灘頭血戰的時候，你在哪裡？現在倒來說風涼話！投降？向那些屠殺我們兄弟、佔據我們土地的黑衣雜種投降？！”
“是儲存實力！避免滅族！” 戈爾迪爾毫不退讓，他的支持者們也開始低聲附和，“硬拼只有死路一條！我們可以談判！尼弗迦德人要的，也許只是一個承諾，一些通商的便利，而不是非要我們的命！史凱利格可以保持自治，就像以前和北方某些領主那樣！”
“自治？變成帝國的附庸和稅吏吧！” 另一位主戰派長老氣得渾身發抖，“他們佔了海鰭巖，殺了我們的人，下一步就是凱爾卓！談判？你拿什麼談判？拿我們剩下的船，還是拿你倉庫裡那些來路不明的南方鋼錠？！”
大廳裡頓時吵成一團。
投降派的聲音因為慘敗而顯得格外刺耳和有說服力，他們描繪著繼續抵抗的恐怖前景：島嶼被逐一攻佔，村莊被焚燬，族人被奴役。而主戰派雖然依舊憤怒，但底氣明顯不足，海鰭巖的慘敗像一塊巨石壓在心頭，讓他們血戰到底的呼喊顯得蒼白而悲壯。
更多的人則陷入沉默和茫然，恐懼如同冰冷的潮水，侵蝕著他們的勇氣。
指責聲漸漸集中到了昏迷的布蘭·鐵臂和那支突擊隊身上。
“冒進！”
“中了圈套！”
“葬送了精銳！”
似乎將失敗歸咎於具體的戰術執行者，能讓某些人心裡好受一些，也能為改變策略找到藉口。
就在爭吵愈演愈烈，投降派幾乎要佔據上風時，一直如同石像般沉默端坐的克拉茨·安·克萊特，緩緩站了起來。
他沒有怒吼，沒有拍案，甚至沒有看那些爭吵的人。
他只是站在那裡，高大的身影彷彿承載著整座大廳的重量。
嘈雜聲不由自主地低了下去，所有人的目光都聚焦在他身上。
克拉茨的目光緩緩掃過大廳，每一個被他看到的人，無論是叫囂的戈爾迪爾，還是激憤的主戰派，或是沉默的大多數，都感到一陣心悸。
那目光裡沒有失敗者的頹喪，也沒有被質疑的憤怒，只有一種深不見底的、如同暴風雨前大海般的平靜與……決絕。
“血，流了。”克拉茨開口，聲音不高，卻像悶雷滾過每個人的心頭，“船，沉了。人，死了。”
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