元老會那近乎瘋狂的決定像一場風暴席捲了凱爾卓。
港口和城堡再次忙碌起來，但這次忙碌中少了之前的熱切，多了幾分悲壯和壓抑的絕望。
徵召令下，更多年輕的、年老的男子被送上船隻，武器被分發，婦孺開始向島嶼深處或更偏僻的親屬處轉移，空氣中瀰漫著末日將至的恐慌。
哈涅爾在混亂中找到了克拉茨。
這位雄獅首領正在城堡最高處，眺望著港口螞蟻般集結的船隻，他的背影依舊挺直，但哈涅爾能感受到那平靜外表下近乎燃燒的意志和一絲……孤注一擲的疲憊。
“克拉茨首領，”哈涅爾走到他身邊，開門見山，“我認為現在集結全部力量，與尼弗迦德在巨魔之齒決戰，並非上策。”
克拉茨沒有回頭，聲音平淡：“你的勇氣值得讚賞，顧問。但這是史凱利格人的決定，也是我的決定。我們沒有退路了。”
“正因為沒有退路，才不能將所有的雞蛋放在一個籃子裡。”哈涅爾儘量讓自己的語氣顯得理性而非怯懦，“海鰭巖的失敗，證明尼弗迦德在海上擁有我們暫時無法正面對抗的艦船和火力優勢，而且他們狡猾多端。巨魔之齒地形複雜，對我們有利，但對方未必會完全按照我們的設想進入預定戰場。如果決戰再次失利……”
“那就死得像個戰士！”克拉茨猛地轉身，眼中燃燒著火焰，“而不是像老鼠一樣被他們一個個島嶼慢慢啃噬，或者在屈辱的談判中丟掉一切！”
“死很容易，克拉茨首領。”哈涅爾迎著他的目光，毫不退讓，“但活著贏，才是對敵人最大的報復，才是對史凱利格未來真正的負責。”
他快速說道：“現在不是決戰的時候。我們應該立刻轉變策略。利用史凱利格群島星羅棋佈、航道複雜的特點，化整為零。用輕型快船不斷騷擾尼弗迦德的補給線，襲擊他們的小股部隊，攻擊他們控制力薄弱的海域。我們熟悉每一處暗礁和洋流，這是他們不具備的優勢。用海盜的方式對付正規軍，讓他們的艦隊疲於奔命，消耗他們的物資和士氣。”
他頓了頓，丟擲一個更重要的建議：“同時，必須立刻派出使者，以最快的速度前往北方諸國——瑞達尼亞、泰莫利亞，尤其是與我們有貿易往來的柯維爾和波維斯。告訴他們尼弗迦德海軍正在史凱利格海域集結並發動攻擊，這不僅是我們的危機，也是對他們北方航線和側翼的威脅。請求他們提供援助，無論是武器、物資，還是……外交甚至軍事上的施壓。尼弗迦德不可能同時應對我們的騷擾和北方王國的壓力。”
克拉茨靜靜地聽著，臉上的怒意稍斂，但眼神深處的懷疑和抗拒卻更加明顯。
“向北方那些陸地上的國王求援？”他嗤笑一聲，帶著史凱利格人慣有的對大陸政權的不信任，“哈涅爾，你來自遠方，不懂這裡的海風。請神容易送神難。今天讓北方王國的戰船開進我們的海域，明天他們就會想要在凱爾卓設立稅官，干涉我們的內政，甚至扶植他們的代理人！趕走了黑衣的狼，卻引來了花斑的虎，對我的統治，對史凱利格的獨立，有什麼好處？那些國王和領主，沒有一個不想把手伸到海上來！”
他看著哈涅爾，眼神複雜：“你的建議有道理，或許更聰明。但那不是史凱利格的方式，也不是我克拉茨·安·克萊特的方式。我們靠手中的斧頭和船頭的撞角贏得尊重，而不是靠乞求和外人的憐憫。一場輝煌的勝利，哪怕是用鮮血鑄就，也能震懾所有覬覦者，包括北方那些傢伙。而一場漫長、狼狽的騷擾戰，即使最後拖走了尼弗迦德，也會讓所有人覺得史凱利格虛弱可欺，內部會更快分崩離析。”
哈涅爾默然。
他明白了。
克拉茨並非看不到另一種策略的可能性，但他選擇的道路，根植於他的性格、他的統治邏輯，以及他對史凱利格人精神的理解。
他首先是一個梟雄，一個依靠個人勇武、威望和不斷勝利來維繫權力的統治者。
一場決定性的決戰，勝則威望達到頂峰，徹底鞏固權力，敗則玉石俱焚，也符合他的剛烈性格。
而持久戰、外交斡旋，這些需要更多耐心、妥協和分享權力的方式，與他的統治根基相悖，也非他所長。
“我明白了，克拉茨首領。”
哈涅爾最終說道，心中湧起一股無力感。
他能看到更廣闊的戰略圖景和更長遠的利弊，但身處歷史洪流中，個人的遠見往往敵不過現實的桎梏和路徑依賴。
克拉茨是雄獅，是霸主，但也僅僅是一個被困在自己認知和時代侷限中的梟雄。
“做好你該做的，顧問。”克拉茨拍了拍他的肩膀，力道沉重，“我們需要所有能用的頭腦和力量。這一戰，關乎一切。”
就在凱爾卓緊鑼密鼓地準備這場命運豪賭時，在東南方向的海平線上，尼弗迦德的艦隊完成了集結和補給。
以黑隼號、鐵砧號等艦為核心，加上後續抵達的更多戰艦，以及運輸著陸戰士兵和攻城器械的大型運輸船，一支規模空前龐大的尼弗迦德特混艦隊，升滿了風帆，如同移動的黑色山脈，緩緩朝著史凱利格群島的心臟地帶壓來。
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