弗拉基米爾的目光掃過四人，在哈涅爾臉上停留了片刻，又在萊戈拉斯身上多看了幾眼。
最後，他走到主位坐下，做了個手勢：“解開他們的束縛。霍夫曼隊長，你可以帶人守在門外。”
“可是大人——”
“這是命令。”
霍夫曼不甘心地行禮，示意士兵解開萊戈拉斯的束縛，然後帶著手下退出大廳，關上了門。
現在，大廳裡只剩下市長和四名“嫌犯”。
弗拉基米爾揉了揉眉心，顯得疲憊不堪：“那麼，自稱史凱利格使者的人，你是誰？”
“哈涅爾，克拉茨·安·克萊特首領的軍事顧問和代言人。”哈涅爾行了一個標準的史凱利格禮，“這兩位是我的同伴，萊戈拉斯和艾麗婭。這位是亞斯克爾，我們的嚮導。”
“克萊特家族的人，為什麼來奧森弗特？而且在這個時候？”
“我們原本計劃前往泰莫利亞，執行克拉茨首領的外交任務。”哈涅爾選擇部分真相，“但在貴城停留補給時，遇到了戒嚴和封鎖，無法離開。”
弗拉基米爾盯著他看了很久，似乎在判斷這番話的真偽。
最後，他嘆了口氣：“我相信你的身份。霍克家族匕首上的紋章我認識，而且——”他指了指哈涅爾的手，“只有長期握武器的人，才有那樣的老繭分佈。”
市長站起身，走到壁爐邊，背對著他們：“那麼你們應該理解，我為什麼必須實施戒嚴和封鎖。過去十天，奧森弗特有七名市民遇害，死狀恐怖。市民恐慌，商人不敢來，船員拒絕夜間值班。如果我不採取強硬措施，這座城市會陷入混亂。”
“但逮捕無辜者並不能解決問題。”萊戈拉斯平靜地說。
弗拉基米爾轉過身，直視精靈：“無辜者？那麼請告訴我，精靈先生，你認為是什麼殺害了我的市民？普通的強盜？野獸？還是……某種更黑暗的東西？”
他的問題直接而尖銳。
哈涅爾意識到，這位市長可能已經懷疑真相，但不敢公開承認——因為在北方諸國，官方承認超自然怪物的存在常常被視為無能或迷信的表現。
艾麗婭突然開口：“市長大人，您是否檢查過受害者的屍體？除了心臟缺失，是否還有其他異常？比如傷口邊緣有沒有灼燒痕跡？周圍有沒有奇怪的粉末或符號？”
弗拉基米爾的瞳孔微微收縮。
這個細微的反應沒有逃過哈涅爾的眼睛。
“你為什麼這麼問？”市長的聲音變得謹慎。
“因為普通的野獸或殺手不會專門取走心臟。”艾麗婭向前一步，“而某些黑暗生物會。比如卡塔卡恩，或者更罕見的吸血女妖。它們需要人類心臟來完成某些儀式，或者滿足某種……飢渴。”
大廳裡一片寂靜，只有壁爐中木柴燃燒的噼啪聲。
良久，弗拉基米爾緩緩坐下，雙手交疊放在桌上，手指因為用力而發白。
“兩位法師——一位來自班·阿德學院，一位來自馬裡波的自由法師——給出了類似的推測。但他們無法確定具體是什麼生物，更不知道如何獵殺它。”
他抬起頭，眼中充滿了疲憊和一絲絕望：“我封鎖港口和城門，不只是為了防止恐慌擴散，也是為了防止那東西離開。如果它逃到其他城市，或者上了某艘船……諸神啊，那後果不堪設想。”
哈涅爾明白了。
這位市長承受著巨大的壓力：一方面是市民的安全和城市的秩序，另一方面是無法公開承認的恐怖真相。
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