前往拉海頓的路途起初還算平靜。
隊伍沿著河谷邊緣的古道前行，右側是逐漸開闊、點綴著農莊和果林的拉海頓河谷沃野，左側則是起伏的、覆蓋著深秋色彩的山林。
陽光和煦，秋風送爽，如果不是心中裝著各種憂慮，這倒算得上一次宜人的旅行。
塞拉裹在斗篷裡，大部分時間沉默地騎行，目光時而掠過遠方的田野和村落，時而又會不由自主地落在前方哈涅爾沉穩的背影上。
加爾達和他的拉海頓騎兵保持著警惕的隊形，布雷恩的卡倫貝爾護衛則在外圍拱衛，老管家歐斯特乘坐一輛輕便馬車，照看著一些禮品和文書。
第二天午後，當他們穿過一片連線兩處丘陵的狹窄林地時，前方傳來了馬蹄聲和隱約的呼喝。
“警戒！” 加爾達立刻舉手示意，拉海頓騎兵迅速變換隊形，卡倫貝爾護衛也握緊了武器。
很快，一隊約十人的騎兵從林道另一頭出現。
他們穿著與加爾達部下類似的拉海頓輕甲和罩袍，但風塵僕僕，臉上帶著長途巡邏後的疲憊和一種揮之不去的凝重。
為首的騎士大約三十歲，面容剛毅，下巴上有一道新愈的淺疤。
看到加爾達的隊伍，尤其是認出加爾達本人後，那隊巡邏兵明顯鬆了一口氣，但神色並未完全放鬆。
“托爾文！” 加爾達也認出了對方，驅動馬匹迎上前，“是你當值？這片區域不是一向平靜嗎？怎麼這副表情？”
被稱為托爾文的巡邏隊長在馬上行了一禮，他的目光快速掃過加爾達身後的哈涅爾等人，在塞拉身上稍微停留了一下，但訓練有素地沒有多問，只是對加爾達沉聲彙報：
“加爾達隊長，您回來得正好。最近……河谷不太平。不止我們這裡，聽說更南邊，靠近剛鐸邊境的佩拉基爾地區也出了事。”
“出了什麼事？” 加爾達眉頭一皺。
托爾文深吸一口氣，聲音壓低了少許，但足夠讓靠近的哈涅爾等人聽清：“屠殺。毫無理由的、徹底的屠殺。就在過去這一個月裡，至少發生了三起，我們拉海頓境內兩起，佩拉基爾那邊一起。”
他詳細描述道：“第一起是在北邊的石溪村，您可能聽說了，整個村子一百多口人，雞犬不留，村子被燒了大半。現場……很慘，不像尋常盜匪或野獸乾的。”
“第二起是在西邊山林裡的一個獵戶聚集點，大約二十幾戶人家，分散居住，但也幾乎在同一晚遭了毒手。死狀……和石溪村很像，乾淨利落，除了殺戮什麼也沒留下。”
“佩拉基爾那邊更邪門，” 托爾文的語氣帶著一絲寒意，“是一個靠近安都因河支流的小型漁村，也是在夜裡被屠了。有僥倖在河上夜捕逃過一劫的漁民回來說，那天晚上聽到過奇怪的、像很多匹馬但蹄聲又很輕的聲音從村外經過，還有……一種冰冷的、讓人喘不過氣的感覺。等天亮回去，村子就沒了。”
加爾達的臉色變得極為難看：“領主大人知道了嗎？”
“第一時間就上報了。” 托爾文點頭，“領主大人非常重視，加派了所有邊境和內部巡邏，命令我們遇到任何可疑跡象立刻回報。但……到目前為止，我們連襲擊者的影子都沒抓到，連他們從哪裡來、往哪裡去都搞不清楚。現場除了屍體和破壞痕跡，幾乎沒有留下任何有價值的線索，就像……就像他們是憑空出現，又憑空消失的鬼魂。”
他頓了頓，補充道：“現在領地裡人心惶惶，各種猜測都有。有人說可能是從迷霧山脈流竄過來的大股奧克，但奧克劫掠通常會留下明顯的蹤跡和習慣，不會這麼幹淨。也有人懷疑是更南方的哈拉德人，或者海對岸的烏姆巴爾海盜繞過來了，但動機呢？如果是他們，應該搶劫財物、奴隸，而不是單純地殺光所有人，燒燬村子。這……這更像是為了殺人而殺人，或者……”
“滅口。” 哈涅爾的聲音突然響起，他驅動馬匹上前幾步，來到了加爾達身邊。
托爾文看向哈涅爾，眼中帶著詢問。加爾達連忙介紹：“這位是卡倫貝爾的哈涅爾領主。”
托爾文立刻在馬上躬身行禮。
哈涅爾回禮，目光銳利地看著托爾文：“托爾文隊長，你剛才描述的襲擊，現場有沒有發現特別的痕跡？比如……異常的冰冷區域，或者某種不屬於尋常武器的、非常平滑或焦灼的傷口？有沒有找到奇怪的金屬碎片？”
托爾文驚訝地看了哈涅爾一眼，仔細回想，然後肯定地點頭：“有！石溪村的報告裡提到，一些傷口邊緣異常平滑，像是被極薄的刀刃瞬間切開。而且，在村子中央的空地上，發現了少量奇怪的、冰涼的金屬碎片，材質不明，已經送回城堡給鐵匠和學者查驗了。另外……確實有幾個倖存的鄰近村落的人說，慘案發生後的幾天裡，路過石溪村附近時，會感到一種莫名的寒意，不是天氣那種冷，而是……透到骨子裡的冰冷。”
哈涅爾的心沉了下去。
