哈涅爾深吸了一口氣，目光投向篝火跳躍的火焰，彷彿能從中看到歷史的灰燼。
他沉默了片刻，似乎在組織語言，如何將那些古老而恐怖的傳說，用盡量清晰的方式告訴眼前這位來自另一個世界的年輕女孩，以及可能需要了解的同伴。
“它們被稱為戒靈，” 哈涅爾的聲音低沉而緩慢，帶著一種講述沉重歷史的肅穆，“納茲古爾，這是它們更古老的名字，意為戒靈。它們並非天生的怪物，而是……墮落的王者。”
他頓了頓，確保希裡和也在傾聽的傑洛特、特莉絲能跟上。
“在很久很久以前，第二紀元，黑暗魔君索倫尚未完全暴露其真面目時，他偽裝成一位名為安那塔的天賦宗師，以傳授知識、工藝為名，接近了當時的精靈工匠和人類王者。他指導精靈鑄造了強大的魔法戒指，其中有三枚最為強大，由精靈王秘密保管，從未受索倫染指。但他真正的陰謀，是秘密鑄造了至尊魔戒，用以統御其他所有戒指。”
“除此之外，他還鑄造了九枚戒指，送給了九位強大的人類王者——他們有的是努門諾爾人的後裔，擁有悠長的壽命和力量；有的是中土人類部族的偉大領袖。索倫承諾，這些戒指將賦予他們更長的生命、更強的力量、無盡的財富和統治的智慧……”
哈涅爾的語氣帶上了一絲諷刺和悲涼。
“起初，似乎確實如此。佩戴戒指的國王們力量增長，王國繁榮。但索倫的戒指蘊含著欺騙與奴役的詛咒。隨著時間的流逝，戒指的力量逐漸侵蝕他們的意志和肉體。他們獲得了遠超常人的壽命，但那並非永生，而是漫長的不死——他們的肉體在戒指的魔力下逐漸衰敗、凋零，卻無法真正死亡。他們開始隱沒於凡人的視線，從王座上消失，變成了看不見的幽靈般的統治者，只能透過戒指被感知。最終，他們完全落入了索倫的掌控，成了他麾下最恐怖、最忠實的僕從——九戒靈。”
“他們的王者身份、曾經的榮耀與力量，如今只剩下對黑暗魔君的絕對服從，以及對生者世界無盡的憎恨與毀滅慾望。他們騎乘著被黑暗力量腐化的妖馬或飛獸，身著黑袍與黑甲，凡間的武器難以真正傷害他們，他們散發出的恐懼氣息足以讓最勇敢的戰士肝膽俱裂。據說，他們的首領，是九戒之首，曾是一位極其強大的人類君王，如今被稱為安格瑪巫王，是索倫在軍事上的最高指揮官，盤踞在北方的安格瑪故地，但它的真正名諱早已被遺忘在恐懼之中。”
希裡聽得臉色發白，下意識地抱緊了雙臂。“九……九個都是這樣的？那剛才……”
“剛才應該是其中之四。” 傑洛特不知何時已經走了回來，在篝火邊坐下，銀劍橫放膝上，貓瞳中映著火光，“它們的個體戰鬥方式有區別，但那種核心的黑暗和恐懼氣息同源。四個戒靈同時出現在遠離魔多和安格瑪的這裡……極不尋常。” 他看向哈涅爾，“你剛才提到了它們的主子，索倫。那個名字……我似乎在一些最古老的獵魔人記載中瞥見過隻言片語，被描述為遠古的陰影、邪惡之源。能詳細說說嗎？根據我們的時間，他現在如何？”
哈涅爾點了點頭，神情更加凝重。講述戒靈，必然繞不開它們的主人。
“索倫，” 哈涅爾說出這個名字時，聲音不自覺地壓低了，彷彿這個名字本身帶有重量和禁忌，“他並非這個世界的原生邪惡，但卻是如今中土世介面臨的最古老、最強大的黑暗威脅之一。他最初是侍奉於最初黑暗魔君魔苟斯麾下的邁雅，精通欺騙、工藝和黑暗魔法。在魔苟斯被眾神擊敗並永逐出世界之後，索倫並未悔改，反而隱藏起來，積蓄力量，渴望取代他的主人，成為中土的黑暗主宰。”
“在第二紀元，他實施了鑄造魔戒、控制戒靈等一系列陰謀，幾乎成功。但最終，精靈與人類的最後聯盟在末日火山腳下與他展開決戰。人類國王埃蘭迪爾和精靈至高王吉爾-加拉德聯合對抗他，付出了生命的代價。埃蘭迪爾之子伊熙爾杜砍下了索倫佩戴至尊魔戒的手指，致使他的肉身毀滅，力量崩潰。至尊魔戒也因此失落。”
“但是，” 哈涅爾強調，“索倫的靈魂並未被完全摧毀。至尊魔戒蘊含了他大部分的力量和意志，只要魔戒存在，他就無法被真正消滅。他的靈魂在漫長的歲月裡悄然凝聚，等待著捲土重來的時機。”
“根據剛鐸和北方杜內丹人掌握的情報，以及各地零星的黑暗活動跡象，” 哈涅爾環視眾人，“我們相信，索倫的陰影已經再次開始活動。他尚未恢復足以凝聚強大肉身的力量，但他的意志正在影響世界。他可能以某種隱匿的形態存在，或許盤踞在遙遠的東方或南方陰影之地，指揮著他的爪牙——包括戒靈、奧克、被誘惑的人類部落，以及其他的黑暗造物。他正在重新編織他的網路，尋找失落的至尊魔戒，試圖再次將黑暗覆蓋整個中土。”
篝火的光芒在哈涅爾臉上跳動，他的表情嚴峻。
“戒靈是他最鋒利的爪牙。它們出現在這裡，追擊艾麗婭……這意味著，索倫的觸角，可能比我們任何人想象的，伸得更長。這不再僅僅是剛鐸、阿塞丹某個地區的威脅，也不再僅僅是政治陰謀或國家間的博弈。這是……一場可能席捲所有自由種族的古老黑暗戰爭的序幕。”
講述完畢，哈涅爾陷入了沉默。
他給出的資訊量巨大，沉重如山。
希裡怔怔地看著篝火，似乎在努力消化遠古黑暗魔君、不死戒靈、可能席捲世界的戰爭這些概念。
特莉絲輕輕嘆了口氣，為艾麗婭掖了掖蓋著的斗篷。
傑洛特則凝視著膝上的銀劍，手指無意識地拂過劍柄上的狼頭雕飾，貓瞳深處閃爍著獵人評估終極獵物時的銳利與凝重。
荒野的夜風嗚咽，吹動著篝火，彷彿在應和著那剛剛被提及的、來自遙遠年代的恐怖名諱。
索倫的陰影，已然不再只是塵封史書中的傳說。
它正隨著戒靈的馬蹄聲，悄然迫近。
