“你們二人，繼續統領此地集結的大軍，按原計劃包圍泣石荒原。封鎖所有出口，進行地毯式搜尋。首要目標：找到並控制那個銀髮女孩，以及與她同行的任何人。次要目標：查明並嘗試控制荒原內的異常能量源。如遇抵抗，格殺勿論。”
被點名的兩名戒靈微微頷首。
它看向剩餘的兩名同伴，包括自己。
“我們前往蠍尾綠洲。是時候讓這些沙漠裡的爬蟲，重新回憶起，真正的主人是誰，違背的代價是什麼。尼弗迦德？哼……讓他們見識一下，何為源自亙古的絕望。”
“至於你們，” 它的目光掃過地上瑟瑟發抖的酋長們，“跟隨大軍，奮勇向前。用北方人的血，或者叛徒的血，來證明你們的價值。否則……你們的部落，將比赤牙他們更早從這片沙漠上消失。”
命令下達，不容置疑。
兩名戒靈立刻策動妖馬，開始更高效地催促和整編那支已然龐大的哈拉德聯軍，調整方向，加速向著泣石荒原進發。
而為首的戒靈和另一名同伴，則調轉馬頭，向著東北方蠍尾綠洲的方向，無聲無息地疾馳而去，速度快如兩道貼地飛掠的黑色閃電，裹挾著凜冽的殺意與冰寒。
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與此同時，蠍尾綠洲。
這裡並非豐饒之地，水源帶著鹹澀，植被稀疏，但在一片黃沙中已是難得的據點。
此刻，綠洲中央最大的帳篷內，氣氛凝重而隱含著一種異樣的興奮。
四名身著華貴沙漠袍服、佩戴著沉重金銀飾物的大漢圍坐在厚毯上，正是赤牙、黑風、沙怒、鐵蹄四大部落的酋長。
他們面容粗獷，眼神精明而帶著劫後餘生的警惕，以及一絲對未來的野望。
帳篷周圍戒備森嚴，全是各部落最精銳忠誠的武士。
而在主位旁，一個與帳篷內風格格格不入的身影坦然坐著。
他穿著深黑色、做工精良的尼弗迦德帝國中級軍官制服，外罩一件便於沙漠行動的輕薄斗篷。
年紀大約四十歲上下，面容瘦削冷峻，留著整齊的短鬚，一雙灰色的眼睛如同鷹隼般銳利，掃視眾人時帶著一種居高臨下的審視和掌控感。
他的帝國口音在喉音濃重的哈拉德語中顯得清晰而獨特。
“所以，各位酋長，” 尼弗迦德軍官，名為卡西米爾·埃梅里克的帝國情報官兼軍事聯絡員，用流利但略帶口音的哈拉德語緩緩說道，手指無意識地摩挲著腰間佩劍的劍柄——那是一把典型的尼弗迦德制式長劍，與哈拉德的彎刀截然不同，“你們的選擇是明智的。帝國欣賞忠誠，更欣賞有遠見的盟友。那些……裝神弄鬼的黑袍騎士，或許能帶來一時的恐懼，但只有尼弗迦德的金獅旗，才能給予你們真正的未來——秩序、繁榮，以及在帝國疆域內應有的地位與自治權。”
黑風部落的酋長，一個臉上有駭人刀疤的光頭大漢，猶豫了一下，開口道：“埃梅里克大人，我們信任帝國的承諾。去年……雖然失敗了，但帝國事後給予的補償和新的交易渠道，讓我們部落熬過了最難的冬天。我們按照您的指示，沒有響應那些黑騎士的召喚。但是……” 他臉上閃過一絲恐懼，“它們……它們非常可怕。如果它們發現我們違抗命令，直接殺過來……”
“它們會的。” 沙怒部落的年輕酋長，以暴躁勇猛聞名，此刻也面帶憂色，“我父親去年死在剛鐸人箭下，我不怕打仗。但我見過那些黑東西一次，離得很遠，我的馬就嚇得屎尿齊流……那不是人能對抗的力量。”
卡西米爾·埃梅里克灰色的眼中閃過一絲不易察覺的輕蔑，但語氣依然沉穩：“恐懼源於未知和力量的懸殊。帝國對這股突然在哈拉德活躍起來的黑暗勢力也有所關注。它們確實擁有超自然的力量，但並非無敵。帝國擁有強大的軍隊、先進的工程器械，以及……對魔法力量並非一無所知。” 他微微前傾身體，壓低聲音，“更重要的是，帝國在北方，在剛鐸內部，也有我們的朋友。這場混亂，或許正是帝國進一步介入中土事務，而各位藉此擴大勢力、清算舊賬的良機。”
他掃視一圈，看到幾位酋長眼中重新燃起的野心和權衡，繼續道：“我已經透過秘密渠道，向最近的帝國前哨發出了求援資訊。一支帝國精銳分隊，最遲三天內就能抵達這片綠洲外圍，為我們提供支援和掩護。在這期間，各位只需要固守領地，加強戒備。如果那些黑騎士真的分兵前來……”
他嘴角勾起一絲冷硬的弧度：“那就讓它們見識一下，哈拉德勇士在帝國支援下，守衛家園的決心。也讓它們明白，這片沙漠，未來該由誰說了算。”
帳篷內的氣氛略微鬆動了一些，但緊張感並未完全消除。
幾位酋長交換著眼神，最終都向埃梅里克點了點頭，表示會遵照計劃行事。
他們已經被綁上了尼弗迦德的戰車，去年戰敗後別無選擇，如今也只能指望這個來自海對岸的強大帝國，能夠兌現承諾，庇護他們度過這次由更古老黑暗帶來的危機。
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