哈拉德地區的軍事集結，如同一鍋被迅速加熱的滾油，表面沸騰喧囂，內裡卻暗藏著未曾預料的雜質與抵抗。
在戒靈以恐懼為鞭、以貪婪為餌的強力驅使下，大多數哈拉德部族，無論大小，都被迫或自願地捲入了這股奔向泣石荒原的洪流。
戈壁灘上煙塵蔽日，駝馬嘶鳴，各色部族旗幟混雜，彎刀與長矛的寒光連成一片移動的金屬森林。
粗略估計，短短兩三日間，向著泣石荒原方向匯聚的哈拉德戰士，已然超過萬人，並且還在不斷增加。
對於這片貧瘠而分散的土地而言，這已是一股足以撼動地區平衡的龐大力量。
然而，在這看似統一的調兵浪潮中，幾個格外顯眼的空洞引起了負責協調的戒靈們的注意。
赤牙、黑風、沙怒、鐵蹄——這四個部落，並非無名小族，而是盤踞在哈拉德中部至東部、實力雄厚、控扼重要商路和水源的大部族。
更重要的是，他們是去年夏天，跟隨自稱蠻王的烏弗朗，悍然入侵剛鐸南部的主要力量。
那場冒險最終在剛鐸的有力打擊下慘敗收場，烏弗朗本人據說也死於亂軍之中，潰散的哈拉德人損失慘重。
如今，當戒靈的命令如同死神的請柬般傳遍四方時，這四個部落的反應卻異常遲緩，甚至可以說是消極抵抗。
他們既未派出大規模戰士，也未像其他部落那樣積極提供補給和嚮導，只是象徵性地派出了一些老弱殘兵應付了事，主力則龜縮在自己的傳統領地內，嚴加戒備。
很快，幾個急於在戒靈面前表功、或是本就與這四個部落有宿怨的鄰近部族酋長，戰戰兢兢地向巡視而至的戒靈彙報了這一異常。
“……尊貴而恐怖的大人，” 一個來自小部落、臉上帶著新鮮鞭痕的酋長匍匐在黑色妖馬前，聲音因恐懼而變形，“赤牙、黑風那幾個部落……他們抗命不遵！他們不僅不派兵，還封鎖了通往他們領地的道路，驅趕我們的信使！他們說……說他們已經有了新的主人，不再畏懼沙漠的惡靈……啊！”
他話未說完，便發出一聲短促的慘叫，被一股無形的冰冷力量扼住了喉嚨，摔倒在地，痛苦地抽搐。
為首的那名戒靈，兜帽下的紅光冷漠地閃爍了一下。
“新的……主人？” 嘶啞的聲音直接在所有彙報者腦海中響起，帶著令人骨髓凍結的寒意，“說清楚。”
另一個稍微膽大些的酋長連忙磕頭，顫聲道：“是、是的！大人！有傳言說，去年烏弗朗那蠢貨失敗後，這幾個部落就被來自大海另一邊、一個叫尼弗迦德的強大帝國暗中接觸了！那個帝國給了他們武器、糧食，還有承諾……承諾幫助他們恢復力量，甚至未來瓜分剛鐸！他們……他們恐怕已經暗中向那個帝國效忠了！”
“尼弗迦德……” 戒靈重複著這個對它們而言同樣不算陌生的名字。
索倫的意志與情報網路，早已將中土及其周邊的主要勢力納入視野。
這個南方的人類帝國，野心勃勃，實力強勁，確實是主人未來需要認真對待的對手，沒想到其觸角已經伸到了哈拉德，並且成功拉攏了幾個關鍵的部族。
“他們在哪裡？這些叛徒的首領。”
“根據我們的人冒死傳回的訊息，赤牙、黑風、沙怒、鐵蹄四個部落的大酋長，還有他們麾下一些重要頭人，兩天前秘密聚集在黑風部落的蠍尾綠洲，似乎在商議什麼……一直沒離開。”
戒靈們沉默了。
燃燒的紅光在兜帽陰影下交換著無聲的資訊。
泣石荒原的源頭必須儘快控制，這是主人和巫王的最高指令。
但後方出現不受控制、甚至可能倒向另一個潛在敵對勢力的強大部族，同樣是個隱患。
若置之不理，他們在關鍵時刻從背後捅刀，或者切斷補給線，都會帶來麻煩。
尤其尼弗迦德的介入，可能意味著更復雜的情報和力量滲透。
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