灰影偵察隊的隊長，名叫裡卡多，一個在伊希利恩邊境與哈拉德人、奧克、各種荒野危險打了二十年交道的剛鐸老兵。
他和他手下最精銳的四人，如同沙漠中的蜥蜴，已經在這片嚴酷而敵意的土地上潛伏、觀察了超過三個月。
對於剛鐸而言，哈拉德從來不是可以忽視的南方鄰居，而是世代的仇敵、劫掠的策源地、以及潛在的重大威脅。
兩國的仇恨可以追溯到努門諾爾沉沒後，流亡的杜內丹人與當地土著爭奪生存空間的久遠年代。
剛鐸強盛時，曾將勢力深入哈拉德，修建堡壘，控制商路，但也激起了更深的敵意。隨著剛鐸力量衰退，尤其經歷大瘟疫和內戰消耗後，對南方的控制日漸鬆弛，哈拉德各部族的襲擾便成了邊境常態。
去年，哈拉德幾大部族在傭兵首領烏弗朗鼓動下的大舉入侵，雖被擊退，卻給剛鐸南部邊境帶來了慘重損失和深刻教訓。
自那以後，宰相佩蘭都爾和伊希利恩領主，都加強了對南方的監控。
像灰影這樣的精銳遠端偵察隊，便被長期派駐到哈拉德腹地，他們的任務不僅僅是預警可能的劫掠，更要摸清各部族動向、水源地變遷、以及任何可能威脅剛鐸的異常情況。
前幾日，當哈拉德各部族出現大規模、非比尋常的集結時，裡卡多和他的小隊立刻警覺起來。
按照經驗，晚秋時節，正是哈拉德人為儲備過冬物資而最可能北上劫掠的時候。
他們一路尾隨，以為會看到一支浩浩蕩蕩殺向剛鐸邊境的掠奪大軍。
然而，眼前上演的，卻是一場遠超他們想象極限的、哈拉德人之間的血腥內戰！
更令他們毛骨悚然的是，那戰場上若隱若現的黑色騎手——與最近邊境流傳的、令人聞之色變的沙漠惡靈描述高度吻合！
還有那個出現在四大部落防線後方的尼弗迦德軍官！
這一切都透著一股極其不祥的詭異氣息。
“繼續觀察，記錄所有細節。” 裡卡多壓低聲音，目光如同鷹隼，不斷在混亂的戰場、高坡上的戒靈、以及西方更遠處的沙塵之間移動。
他心中已經隱約將泣石荒原的異動、黑暗騎手的出現、哈拉德人的異常集結與內戰聯絡在了一起。
“這不是尋常的部族衝突……背後有更大的東西在推動。”
他們如同石像般趴在沙丘背面，利用偽裝和地形，最大限度地隱藏自己。
汗水浸透了內襯，沙粒鑽進衣領，但五人都紋絲不動，只有手中的炭筆在防水皮紙上飛快地勾勒著簡圖，記錄著關鍵資訊：戰象數量變化、旗幟的移動、黑色騎手的位置、尼弗迦德人的動向、以及西方那股更大規模軍隊的行進方向。
戰鬥持續了將近兩個時辰，從午後殺到日頭西斜。
夕陽的餘暉將整個戰場染成一片淒厲的血紅，與地面上真實的鮮血相互映襯，更加觸目驚心。
四大部落聯軍最初憑藉戰象和決死勇氣取得的短暫優勢，在聯軍絕對的數量優勢和戒靈那無形卻持續施加的恐懼壓力下，逐漸被消磨、逆轉。
他們的戰象一頭接一頭地在圍攻中倒下，或是重傷發狂，衝亂了己方陣型。
側翼的防線在多輪衝擊下開始出現缺口，聯軍如同聞到血腥味的鬣狗，瘋狂地向內擠壓。
傷亡急劇增加，四大部落戰士的抵抗意志開始動搖。
他們或許不怕死，但當勝利的希望越來越渺茫，而敵人卻彷彿無窮無盡時，沙漠法則中儲存實力、臣服強者的另一面開始悄然抬頭。
就在防線瀕臨崩潰的關鍵時刻，偵察隊注意到，那個尼弗迦德軍官卡西米爾·埃梅里克的身影，悄然從最激烈的戰線上消失了。
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