佛諾斯特，阿塞丹的王城。
這座建立在古老山丘與堅固岩石之上的城市，此刻卻彷彿在秋日的寒風中瑟瑟發抖。
城牆依舊高大，塔樓依舊林立，但空氣中瀰漫的不再是往日爐火、香料與松木的溫暖氣息，而是恐慌、焦灼與一種深沉的、近乎絕望的凝重。
街道上行人稀少，且大多行色匆匆，面色惶然。
滿載著物資的馬車和徵召來的新兵在士兵的驅趕下，向著城牆和軍營方向彙集，更增添了山雨欲來的壓抑感。
王庭議事廳內，氣氛比室外更加冰冷肅殺。
巨大的石砌廳堂牆壁上，歷代阿塞丹君王的肖像和戰勝紀念掛毯，在壁爐跳躍火光的映照下，顯得沉默而沉重。
一張巨大的、繪製著阿塞丹全境及北部邊境詳圖的長桌佔據了中央，地圖上，代表伊凡丁湖的區域，已經被用刺目的暗紅色墨水狠狠塗抹，如同一個無法癒合的、正在汩汩流血的傷口。
幾名身披鎧甲、風塵僕僕的將軍圍在地圖旁，他們的臉上寫滿了疲憊、焦慮與未熄的怒火。
盔甲上帶著戰鬥留下的劃痕和汙跡，有人身上還纏著滲血的繃帶。
他們壓低聲音，激烈地爭論著，手指不時重重地點在地圖上的某個位置，爭論的聲音在空曠的大廳裡激起沉悶的迴響。
“……三千人！整整三千忠勇的將士！就這麼沒了！伊凡丁湖一失，北境門戶洞開！” 一位頭髮灰白、面容粗獷的老將軍，加姆林，用拳頭砸著桌面，聲音嘶啞，“哈拉爾德和加爾斯……他們都是好樣的，但敵人的數量……簡直如同蝗蟲！”
“現在說這些無濟於事，加姆林。” 另一位相對年輕、但眼神銳利如鷹隼的將軍，貝倫，緊盯著地圖，手指沿著伊凡丁湖南岸劃過，落在一個被重點標註的地點，“關鍵是這裡——西境谷地。”
他指向的地點在伊凡丁湖以南約五十里，佛諾斯特以北約八十里。那是一處相對狹窄的谷地，兩側是崎嶇難行的丘陵，中間是連線南北的主要通道。
谷地中有一座依託地形修建的、規模中等的要塞城鎮，也叫西境鎮。
這裡是通往佛諾斯特的最後一道具備一定防禦能力的地理屏障。
“奧克大軍在伊凡丁湖停下，顯然是在打造攻城器械，準備一舉攻克佛諾斯特。” 貝倫分析道，聲音冷靜卻帶著寒意，“他們不會給我們太多時間。我們必須利用西境谷地的地形，在這裡建立新的防線，遲滯他們的推進速度，為佛諾斯特的防禦爭取時間，也……為可能的援軍爭取時間。”
說到援軍時，他的語氣不由自主地低沉下去，帶著一絲渺茫的希望。
“貝倫將軍說得對！” 另一位身材魁梧、留著濃密絡腮鬍的將軍，多爾，聲音洪亮卻難掩憂色，“西境鎮牆高池深，地形險要，易守難攻。如果能在那裡集結足夠兵力，至少能拖住安格瑪的先鋒，打亂他們的節奏。但我們還有多少兵力可以調派？佛諾斯特本身就需要重兵防守！”
將軍們的目光不由自主地投向了長桌盡頭，那高高在上的王座。
阿塞丹國王，阿維杜伊，正靜靜地坐在那裡。
這位曾經以英武睿智聞名的君王，此刻看起來異常憔悴。
他穿著一身深色的王家便服，而非戎裝，面容消瘦，眼眶深陷，昔日炯炯有神的藍灰色眼眸此刻顯得有些空洞，彷彿靈魂的一部分已經隨著伊凡丁湖的戰報一同死去了。
他雙手交握放在膝上，手指無意識地絞緊，指節泛白。
從會議開始到現在，他幾乎沒有開口，只是沉默地聽著將軍們的爭論，臉上看不出任何明顯的情緒波動，只有一種深沉的、彷彿能將一切喧囂都吸入其中的疲憊與哀傷。
他聽到了三千將士的隕落，聽到了北境門戶的洞開，聽到了將軍們關於西境谷地的激烈討論。
每一個字都像冰錐，扎進他早已千瘡百孔的心。
但他不能倒下，他是國王，是阿塞丹最後的支柱。
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