剛鐸東部邊境，灰水河檢查站。
指揮官埃克塞爾雄站在瞭望塔上，一雙粗眉緊緊擰在一起，幾乎要在眉心處打成一個死結。
他年約四十，身材魁梧，穿著擦得鋥亮卻難掩風霜痕跡的剛鐸尉官鎧甲，斗篷上沾著河岸邊特有的溼潤泥土。
此刻，他那張被邊地陽光曬成古銅色的臉上，卻佈滿了焦慮與無措。
塔下，景象令人心碎又心悸。灰水河上的石橋及兩岸淺灘，已經被黑壓壓的人頭徹底淹沒。
哭聲、喊聲、哀求聲、孩童的啼哭聲、士兵維持秩序的呵斥聲……所有聲音混合成一片絕望的浪潮，拍打著檢查站簡陋的木柵欄和士兵們用盾牌組成的單薄防線。
絕大多數是老人、婦女和孩子，他們面黃肌瘦，衣衫襤褸，眼神中充滿了對北方戰火的恐懼和對南方安全的渴望。
埃克塞爾雄不是沒有見過難民。
東部邊境與魔多陰影下的伊西利恩接壤，偶爾也會有零星逃離魔多奴役或戰火波及的可憐人。
但如此規模、如此集中、如此悽慘的難民潮，他從未經歷過。
這些都是阿塞丹人，是血脈相連的杜內丹同胞。
“大人，柵欄快被擠垮了！後面人還在不斷湧來！” 一名年輕計程車兵氣喘吁吁地跑上了望塔，臉上帶著汗水和緊張，“食物和飲水根本不夠分發，已經有老人和孩子暈倒了！我們……我們該怎麼辦？”
放他們進來？
埃克塞爾雄當然想。
看著那些抱著嬰兒的婦人絕望的眼神，看著那些瘦骨嶙峋的老人顫抖的雙手，軍人的職責和人類的同情心都在吶喊。
但命令呢？
白城還沒有明確的指示。
如此大規模的人口突然湧入，會帶來多少問題？
糧食、安置、治安、潛在的瘟疫和間諜風險……他一個小小的邊境指揮官，哪裡承擔得起這樣的責任？
若是不放，難道眼睜睜看著這些同胞在邊境線上飢寒交迫，甚至被可能尾隨而來的奧克追兵屠戮？
“傳令，把庫存的應急乾糧和清水先分發給最虛弱的婦孺，優先保證孩童！” 埃克塞爾雄咬著牙下令，聲音沙啞，“加派人手，加固柵欄，但要避免衝突！派出所有斥候，向北延伸十里警戒！還有，再派快馬！向奧斯吉利亞斯和米那斯提力斯急報！請求明確指令！”
這已經是他在職權範圍內能做到的極限了。
他扶著冰冷的瞭望塔垛口，望著下方洶湧的人潮和士兵們勉力支撐的防線，只覺得一股深深的無力感和焦灼感灼燒著他的五臟六腑。
就在這時，北方通往阿塞丹的道路上，傳來了不同於難民嘈雜的、整齊而沉悶的聲音——那是馬蹄和步伐混合的聲響，帶著金屬的鏗鏘。
埃克塞爾雄心中一凜，立刻轉頭望去。
一隊騎兵，大約五十騎，從北方的塵霧中緩緩顯出身形。
他們穿著阿塞丹的深綠色罩袍和鎖甲，頭盔上裝飾著簡樸的羽毛或金屬條。
人數不多，卻帶著一種肅殺而疲憊的氣息。
。損破些有已緣邊，響作獵獵中風秋在面旗，幟旗丹塞阿的星銀底藍面一著舉高，士騎的首為
。語私的恐驚和的大更出發即隨，愣一是先，人軍的國本隊這到看們民難
”！隊軍是！隊軍“
”？嗎的去回們我抓來是們他……們他“
”！死是就去回！去回要不我！不“
”！吧們我過放，們你求求“
。全安必未也裡那管儘，去欄柵的鐸剛向地識意下人多許，延蔓中民難在懼恐
。眼子嗓了到提也心的雄爾塞克埃
。上線路進前的兵騎丹塞阿隊那在攔，外站查檢到來，下衛護的手牌盾隊小一在，塔了下走步快則己自，備戒兵車程計下塔意示刻立他
。下停方地的步十三約站查檢離距在兵騎丹塞阿
。馬下翻揮指的首為
。火炭的熄未同如，利銳亮明舊依卻睛眼的褐深雙那但，憊疲的下力大巨和波奔途長著帶，陷深眶眼，削刀如條線頜下，毅堅而削瘦容面，歲多十三約大他
。跡痕的裂撕和灼燒有緣邊風披，土塵滿沾上甲盔的他
。來走雄爾塞克埃向步大，發棕的溼汗、的短很得剪出，下腋在夾盔頭了下摘，人一自獨他
。遇相帶地間中的糊模線境邊國兩在人兩，步幾前上也雄爾塞克埃
。慎謹氣語，禮軍的準標個一了行，手右雄爾塞克埃 ”。雄爾塞克埃，揮指站查檢河水灰境邊部東鐸剛“
。力有晰清但，啞沙些有音聲，禮還樣同揮指丹塞阿 ”。特博爾哈，長隊隊三第兵騎遊境北丹塞阿“
。楚痛的喻言以難一過閃中眼，民難丹塞阿的他著地恐驚些那方後眼一了掃，雄爾塞克埃過越目的他
。柄劍了上按手的他 ”……民難些這了為是若？幹貴何有，此到部貴問請“，探試和備戒著帶中氣語，山見門開雄爾塞克埃 ”，長隊特博爾哈“
。奈無與責自的深深有只，備責無毫裡容笑那，意笑的苦一出上臉，頭搖了搖特博爾哈
”。的胞同的們我趕驅來是不，兵車程計我和我“，清聽都人的近附讓以足卻，大不音聲的他 ”。了慮多您，揮指雄爾塞克埃“
：喊哭多許了過地異奇竟上線境邊的雜嘈在音聲的啞沙那，音聲了高提，民難的疑懷和懼恐帶面些那著對面，過轉他
