哈涅爾神色復歸凝重。
他放下杯，從懷中取出兩封以火漆密封的信箋，火漆印記並非卡倫貝爾紋章，而是一個簡樸的抽象河谷圖樣。
“維拉，丹特里恩，”他目光掃過二人，語氣鄭重，“你二人需即刻動身。呼叫商會最快最好的車馬，攜上我們庫存中所有品質最上乘、裝幀最精良的卡倫貝爾白蘭地——我是說窖藏裡最好的那批。”
維拉眼神一凜。
清空頂級白蘭地庫存，這絕非尋常商業行動。
“目的地，河谷地區，確切而言，是迷霧山脈東麓、安都因河上游谷地，埃肯布蘭德家族的轄地。”哈涅爾繼續道，將其中一信遞給維拉，“此信，須親手交付埃肯布蘭德本人。他是洛希爾人中頗具威望的領袖之一，亦是為數不多與外界——尤其是剛鐸及河谷鎮——保持穩定聯絡的部族首領。”
“埃肯布蘭德？”丹特里恩忍不住插話，他到底知曉各方情勢，“大人，他們距此、距北方戰場皆甚遙遠，且聞其內部諸部亦非鐵板一塊……”
“正因其遠，正因其非鐵板一塊，此刻方是接觸之機。”哈涅爾打斷他，眼中銳光一閃，“安格瑪之患，非止阿塞丹之災。若北方徹底傾覆，黑暗觸角遲早南伸。洛希爾人是天生的騎兵，驍勇善戰。他們的力量，或將成為未來天平上一顆至關重要的砝碼。”
他起身，走向牆上一幅略顯粗樸的中土北部地圖，手指劃過阿塞丹，落於安格瑪區域，繼而向南，掠過迷霧山脈，最終點在安都因河東岸的廣闊谷地。
維拉與丹特里恩靜候下文。
他頓了頓，手指無意識地敲擊著地圖上河谷的位置：“而破局的關鍵，有時並非來自正面的強援，而是出乎意料的側翼之力。”
隨即，哈涅爾語氣加重，帶著一種不容錯辨的緊迫感：“我不敢賭。不敢賭剛鐸的援軍能否及時抵達，不敢賭他們若北上是否會重蹈覆轍被拖入泥潭，更不敢賭——當最黑暗的時刻來臨，當北方最後的壁壘即將崩塌，我們能不能守住希望。”
爐火映照著他稜角分明的側臉，陰影搖曳。
他看向那封信和即將成為禮物的白蘭地：“所以，我們必須自己創造可能性。白蘭地是媒介，是開啟對話的醇香橋樑，讓埃肯布蘭德知道，在遙遠的西南方，有人關注著他們，珍視與他們的聯絡。信中所寫，除了禮節與初步的貿易通好之意，更要不經意地傳遞北方局勢的嚴峻——邪惡從不固守一地，若安格瑪吞併阿塞丹，其兵鋒與陰影下一個會指向何方？草原能否獨善？”
“我們需要在他們心中埋下一顆種子。”哈涅爾總結道，目光灼灼，“讓埃肯布蘭德，讓洛希爾人中那些有識之士，提前看到烏雲正在迫近。讓共同禦敵這個念頭，不再是危難臨頭時的倉促抉擇，而是經過深思熟慮的可行之策。當戰火真正蔓延，當求援的使者或許匆忙趕到時，他們不會感到突兀，不會猶豫太久。他們早已從我們這裡，得到了預警，也看到了……潛在的盟友。”
維拉深吸一口氣，鄭重接過信箋。
她完全理解了這項任務的深遠意義——這並非基於歷史復刻的投機，而是在混亂時間線中，主動為未來鋪設一條可能救急的通道。
丹特里恩也收斂了嬉色，儘管心下可能對遠行犯嘀咕，但也明白此事關乎大局。
“白蘭地會說話，信函會指路。而我們，需要讓這條聯絡線先於烽火建立起來。”哈涅爾最後說道，“事不宜遲，今夜準備，明晨出發。以尋常商隊為掩護，謹慎為上。首要目標是建立聯絡，傳遞資訊，留下善緣。”
二人肅然領命。
哈涅爾坐回椅中，重新端起那杯白蘭地。琥珀色的液體在杯中輕晃。
他在下一盤沒有歷史棋譜可依的棋，賭的是對人心的洞察、對時局的預判，以及主動干預可能帶來的微小變數。
酒香醇烈，入喉卻帶著孤注一擲的澀意。
北方的烽火映紅天際，南方的殿堂爭論不休，而他，這個必須隱匿鋒芒的胡林後裔，只能在這昏暗的酒館裡，用美酒與密信，試圖在風暴的軌跡上，悄悄推動一塊或許能改變方向的石頭。
窗外，拉海頓的夜色完全降臨，港口燈火與市井喧聲如常，無人知曉這間早早打烊的酒館內，一個可能影響遙遠北方乃至更廣闊地域命運的秘密使命，已在爐火旁悄然定下。
而時間，正裹挾著既定的悲劇與未知的變數，滾滾向前。
