拉海頓的暮色浸染著海港特有的潮溼與喧囂。
碎貓酒館那扇繪著怪異貓形圖案的木門罕見地早早閉合，黃銅門牌悄然翻轉至歇業一面。
門內，熟悉的昏暗與菸酒氣息依舊，卻沒了往日的嘈雜人聲，只有壁爐柴火穩定的噼啪作響，驅散著春日晚間的寒意。
酒館老闆娘，亦是卡倫貝爾商會的掌舵人維拉，正將最後一盞油燈點亮。
她褪去了待客時的圓融笑容，火光映照下的面龐顯得冷靜而專注，眼角細紋裡沉澱著這些年執掌情報網路與商業往來的風霜與機敏。
她已換上一身利落的深色旅行裝束，腰側佩著細劍。
哈涅爾坐在壁爐旁慣常的位置，一身沾著旅途塵灰的深灰斗篷。
他緩緩轉動著手中一杯維拉特意斟上的、未兌水的卡倫貝爾白蘭地，琥珀色的酒液在爐火映照下漾著微光。
從領地快馬加鞭趕來，疲憊固然有，但更沉重的是腦海中不斷推演的北方危局與自身那如履薄冰的棋路。
“大人，”維拉走近，將一碟簡樸的點心置於一旁矮几，聲音比平日低沉，“訊息已按您的吩咐送達領主府。阿德拉希爾大人回覆，隨時恭候您晚間蒞臨。”
哈涅爾微微點頭。
先通知岳父、拉海頓的統治者阿德拉希爾，是必要的禮數，也為後續可能需要的支援預留空間。
他選擇先來碎貓，是因為這裡的人更能領會並執行某些無需明言的計劃。
“商會現狀？”哈涅爾飲下一口酒，灼熱的液體帶來一絲暖意。
“依您先前密令，所有通往北方——尤其是阿塞丹及戰區的——大宗貨物，特別是糧秣與鐵材，均已停運。”維拉彙報得簡潔清晰，“資金正向南轉移，部分貴重資產已提前安置於卡倫貝爾或更穩妥之處。留在拉海頓的，主要是維繫情報脈絡及日常掩護所需的人手。”
“很好。”哈涅爾語氣中含著一絲讚許。維拉這些年的經營證明了她的價值遠超一個酒館主人。
“北方局勢……惡化得比預想更快。佛諾斯特……”他話語微頓，未盡的意味讓維拉眼神一凝。
此時，通往後方儲藏室的小門無聲滑開一道縫，一顆金髮略顯蓬亂的腦袋探了進來，臉上掛著混合了驚喜與過度熱情的誇張笑容。
“啊！我敬愛的、睿智如星辰指引航路的領主大人！”丹特里恩如游魚般溜進房間，動作浮誇地行了個撫胸禮，“願諸神眷顧您安康！您忠實的、日夜魂牽卡倫貝爾清新山風與您智慧教誨的詩人兼……呃，情報蒐集者，丹特里恩，在此向您致以最崇高的敬意！拉海頓的海風固然別具風味，但終究少了故鄉那份……醇厚的底蘊！”他一邊說著，眼角餘光不住瞥向哈涅爾，觀察反應。
哈涅爾面無表情地等他表演完，才緩緩道：“看來拉海頓的海風還沒讓你學會沉穩，丹特里恩。”
丹特里恩立刻換上愁苦面容：“大人明鑑！我在此可是兢兢業業，全力輔佐維拉會長處理商事，打探各路風聲，閒暇所創詩篇也絕對未曾冒犯哪位貴族老爺——至少未被捉住把柄！只是，您看，如今北方亂象紛呈，拉海頓又魚龍混雜，我這微末之技，久留此地恐遲早為大人與會長招惹麻煩。不若讓我回歸卡倫貝爾，在您身旁聆聽訓導，或也能為領地安危略盡……綿薄之力？”
他這番委婉陳情近乎直白：他想溜回卡倫貝爾。
哈涅爾端起酒杯，目光落在搖曳的酒液上，語氣平淡卻不容置疑：“卡倫貝爾近期或有客至，更需秩序與低調。你留於拉海頓，協理維拉，正為妥當。”
丹特里恩的臉頓時垮了下來，像只洩氣的皮囊。
他明白，領主這是明確回絕了他避難之請，言下之意更是：留在拉海頓，有維拉盯著，對誰都更安全。
天知道這唯恐天下不亂的詩人回到領地會編排些什麼。
維拉輕咳一聲，將話題引回正事：“大人親臨，必有緊要安排。”
