回易府的馬車上，空氣彷彿凝固了。
凌霜（燼羽）靠著車壁，閉目假寐。車窗的錦簾隨著車行微微晃動，偶爾漏進一線天光，在她臉上投下明暗交替的痕跡，如同她此刻紛亂的心緒。鼻尖似乎還縈繞著凌府後院那股枯朽的氣息，混雜著柳氏嘔出的血腥，以及……那棵桂花樹下，遙遠記憶中溫暖卻刺人的桂花香。
易玄宸坐在她對側，手中把玩著一枚溫潤的玉扳指，目光卻落在窗外飛逝的街景上，似乎並未留意她。然而，凌霜能清晰地感受到那道看似隨意的視線下，隱藏著何等銳利的審視。他就像一頭蟄伏的獵豹，耐心地等待著獵物自己露出破綻。
她在他面前，終究是失態了。
那句“這樹屬於凌霜，不屬於我”，帶著近乎任性的決絕，與其說是說給他聽，不如說是她在強行斬斷自己被那棵枯樹、被蘇氏遺言所勾起的，屬於“凌霜”的軟弱與彷徨。可這話聽在易玄宸耳中，又會作何解讀？是加深了他對她“身份”的懷疑，還是窺見了她內心不願承認的動搖？
馬車軲轆碾過青石板路，發出單調而規律的聲響。凌霜藏在袖中的手，無意識地摩挲著那半塊玉佩。玉佩邊緣的刻痕在指尖留下清晰的觸感，月光下隱約連成的“霞”字，以及柳氏房中那封未寄出的信……“守淵人”、“皇室滅口”、“落霞寺”……這些碎片在她腦中盤旋，卻始終拼湊不出完整的真相。蘇氏讓她掌自己的命，可她如今的命，似乎早已被纏繞在了一張巨大的、由過去恩怨和當下權謀織就的網中。
“到了。”
易玄宸低沉的聲音打破了沉寂。馬車不知何時已穩穩停在了易府門前。
凌霜睜開眼，眸中所有外露的情緒已被盡數斂去，恢復成一潭深不見底的寒水。她無需攙扶，自行起身，下車，動作流暢而帶著一絲不易親近的疏離。
易玄宸跟在她身後，目光掠過她挺直卻單薄的脊背，眼底深處掠過一絲極淡的複雜。他見過她算計凌家時的冷酷，見過她應對挑釁時的鋒芒，見過她操控妖力時的詭譎，卻唯獨未見過她如今天在枯樹下那般，流露出近乎破碎的恍惚。那一刻，她不再是那個心思難測的合作者，更像一個迷失在過往傷痛裡的普通女子。
這認知，讓他心中某種堅冰般的東西，似乎裂開了一道微不可查的縫隙。
回到“霜華院”，雪狸立刻如一道白色閃電般撲入凌霜懷中，毛茸茸的腦袋親暱地蹭著她的手臂，喉嚨裡發出細微的咕嚕聲，似乎在安撫她有些紊亂的心緒。這小東西與她妖魂相連，總能敏銳地感知到她的情緒變化。
凌霜抱起雪狸，指尖拂過它柔軟的皮毛，心中稍定。她屏退了上前伺候的侍女，獨自走到窗邊。窗外，她之前用妖力催生的桃樹依舊花開灼灼，與凌府那棵枯死的桂花樹形成了鮮明而諷刺的對比。
生機與死寂，在她手下，似乎只在一念之間。
可蘇氏期盼的“自有風骨，內裡蘊香”，她又該如何做到？燼羽的妖魂賦予她力量，也帶來了毀滅與躁動的本性。復仇之路需要這力量，可這條路走到盡頭，她還是“凌霜”嗎？還是蘇氏希望看到的那個，能掌握自己命運的女兒嗎？
“在看什麼？”
易玄宸的聲音再次自身後響起。他竟未回他的主院，而是跟著到了這裡。
凌霜沒有回頭，只是淡淡道：“看花。易公子有事？”
疏離的稱呼，刻意的距離。
易玄宸走到她身側，與她一同望著那株不合時宜盛放的桃樹。“妖力催生的花朵，雖絢爛，終非自然之理。”他語氣平淡，聽不出褒貶，卻像一根細針，精準地刺中了凌霜心中隱秘的疑慮。
她心頭一緊，面上卻不動聲色：“能達成目的，便是道理。易公子何時也開始在意這些細枝末節了？”
“並非在意。”易玄宸側過頭，目光落在她線條優美的側頸，那裡肌膚白皙，看不出絲毫妖異的痕跡，“只是想起，你似乎對‘自然生長’之物，格外在意。比如……凌府那棵枯樹。”
他還是提起了。
凌霜抱著雪狸的手臂微微收緊，雪狸似乎感到不適，輕輕“嗚”了一聲。她強迫自己放鬆下來，轉過身，迎上他的目光，唇角甚至勾起一絲淺淡的、帶著諷意的弧度：“易公子是想說，我方才在凌府，惺惺作態？”
“並非。”易玄宸否認得很快，他向前邁了一小步，拉近了兩人之間的距離。他身上清冽的檀香氣息隱隱傳來，帶著一種無形的壓迫感。“我只是好奇，一個對仇人府中一棵枯樹都能流露出……那般神情的人，為何會對凌雪最後的哀求，無動於衷。”
他果然將一切都看在眼裡，包括她面對凌雪跪地哭求時的冷漠。
“凌雪是凌雪，樹是樹。”凌霜迎著他探究的目光，毫不退讓，“樹不曾害人，而凌雪，以及凌家所有人，手上都沾著我母親的血。同情敵人，便是對自己的殘忍。這個道理，易公子應該比我更懂。”
她將“我母親”三個字咬得極重，既是強調她復仇的正當性，也是在不動聲色地提醒他，他們之間“交易”的基礎——他助她復仇，她助他查案。
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