凌府後院，那棵曾經枝繁葉茂的桂花樹，如今只剩下一截枯槁的軀幹，虯結的枝椏無力地伸向灰濛濛的天空，像一幅絕望的剪影。方才前廳柳氏瘋癲的指控、怨毒的目光，以及那瀕死般嘔出的鮮血所帶來的黏膩腥氣，似乎還縈繞在鼻尖，與這後院瀰漫的衰敗腐朽氣息混雜在一起，沉甸甸地壓在凌霜（燼羽）的心頭。
她屏退了引路的僕役，獨自站在這片荒蕪之前。
腳步不自覺地靠近，指尖輕輕觸上那粗糙皸裂的樹皮。一股源自歲月深處的涼意，順著指尖，倏地鑽入血脈。
剎那間，妖魂深處屬於“凌霜”的那部分記憶，如同被投入石子的古井，驟然泛起漣漪，波紋擴散，最終化為洶湧的浪潮，將她徹底淹沒——
【記憶碎片：蘇氏與桂花樹】
月光不是現在這般清冷，而是帶著暖意的澄澈，如練般鋪灑在鬱鬱蔥蔥的桂樹葉上，篩下細碎的光斑。小小的凌霜，約莫五六歲的年紀，穿著一身半舊的淺色襦裙，坐在樹下的石凳上，仰著頭。
年輕的蘇氏，眉眼溫柔得如同浸在水中的月色，正拿著一本泛黃的詩集，輕聲念著。她的聲音不高，卻字字清晰，帶著一種寧靜的力量。
“霜兒，你看這句，”蘇氏停下，指著書頁，低頭看向女兒，“‘草木有本心，何求美人折？’草木自有其生長的規律和尊嚴，不需依靠他人的攀折賞識來證明價值。我們女子亦是如此。”
小凌霜似懂非懂，眨著清澈的眼睛：“娘，女子不是該依附父兄，嫁人後依附夫婿嗎？就像……就像府裡其他人說的那樣。”
蘇氏微微一笑，那笑容裡卻含著不易察覺的堅韌。她放下書冊，輕輕將女兒攬入懷中，手指撫過她細軟的頭髮。
“那是世人的偏見，是套在女子身上的枷鎖。我兒要記住，無論身處何地，境遇如何，你的命，終究要靠自己來掌。讀書，明理，便是為了讓你將來有能力握住自己的命運，不隨波逐流，不任人擺佈。”
她的目光投向遠處，帶著一絲小凌霜無法理解的憂思，語氣卻愈發堅定：“哪怕身在囚籠，心也要向著自由。你的魂，不能輕易交給任何人，任何事。”
微風拂過，桂樹沙沙作響，彷彿在應和著她的話語。濃郁甜美的桂花香縈繞在母女周圍，那香氣，是安全的，是溫暖的，是凌霜灰暗童年裡為數不多的亮色。
幻象驟歇。
凌霜猛地抽回手，指尖還殘留著樹皮的粗糲感，而心底卻翻湧著難以言喻的酸楚。屬於燼羽的妖魂冷眼旁觀著這份屬於人類的脆弱情感，而融合後的心智，卻在這兩股力量的拉扯中感到一陣劇烈的頭痛，太陽穴突突直跳。
掌自己的命……
蘇氏的話語猶在耳邊，可如今的“凌霜”，軀殼裡是燼羽的妖魂，頂著易夫人的名頭，周旋於仇人與盟友之間。這具身體，這條命，究竟算是誰的？是凌霜的，是燼羽的，還是這詭異融合後誕生的、一個只為復仇而存在的怪物？
她為凌霜復仇，一步步將凌家推向深淵，看著柳氏瘋癲，凌震山焦頭爛額，心中確有快意。可此刻，站在這棵見證了蘇氏風骨與溫柔的枯樹下，那快意卻變得有些空虛。她是在為凌霜完成遺願，還是在借凌霜的恨意，宣洩自己作為妖魂被迫與人類骨血融合的不甘與憤怒？
“若你母親看到你如今模樣，不知是欣慰，還是心痛……”一個蒼老沙啞的聲音在身後響起，帶著小心翼翼的試探。
凌霜霍然轉身，眼中屬於燼羽的凌厲尚未完全斂去，嚇得那開口的老僕婦後退了半步，手中提著的舊水桶晃了晃，濺出幾滴渾濁的水。
這僕婦年紀很大了，臉上佈滿溝壑，穿著洗得發白的粗布衣裳，眼神混濁，卻在對上凌霜視線時，流露出一種複雜的情緒，有恐懼，有憐憫，還有一絲……懷念？
“你認識我母親？”凌霜收斂了外放的妖氣，聲音平靜，卻帶著不容置疑的威壓。
老僕婦瑟縮了一下，低下頭，囁嚅道：“老奴……老奴以前在夫人……在蘇夫人院裡做過一陣粗使。夫人心善，常賞我們一口吃的。”她偷偷抬眼看了看凌霜的臉色，又迅速低下，“這棵樹，是夫人懷著您的時候親手種下的。她說……希望您能像這桂樹一樣，即便不在花期，也能自有風骨，內裡蘊香。”
內裡蘊香……凌霜下意識地握緊了袖中的拳頭，那半塊玉佩的稜角硌著掌心，帶來清晰的痛感。如今的她，內裡是復仇的烈焰，是妖異的魂火，何來清香？
“她……我母親，後來為何會病逝？”凌霜盯著老僕婦，不放過她臉上任何一絲細微的變化。柳氏臨死前那未盡的“後悔”和“幫兇”之語，像一根刺紮在她心裡。
老僕婦的身體明顯顫抖起來，臉上血色盡褪，她慌亂地擺著手：“老奴不知！老奴真的不知！夫人……蘇夫人是得了急症，大夫都說是……是癆病，怕過人，所以……所以很快就移出府靜養了，再後來……就……”
她的話語凌亂，眼神躲閃，那深入骨髓的恐懼絕非偽裝。
凌霜心知再問不出什麼，這府中舊人，對蘇氏之事皆三緘其口，可見當年水之深。她不再逼迫，只是目光重新落回那棵枯樹，淡淡地問：“它枯了多久了？”
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