四百餘名受優待釋放的蠻僚戰俘順著雨後溼潤山道，三三兩兩散入群山深處，身影漸漸消融在連綿青黛之間。木七站在軍營出口目送許久，直到最後一批戰俘徹底消失在林木掩映的隘口，才轉身整理了一下身上那件不倫不類的漢式粗布長衫，抬手拂去肩頭沾著的細碎雨泥。
連日來回奔走於營房、戰俘之間，居中傳話安撫各族囚徒，他連片刻休憩都未曾得空。眼下放歸戰俘的差事徹底落定，心頭一塊大石總算落地，不敢耽擱，徑直沿著龍陽縣城主街往縣衙方向走去。
方才連綿多日的陰雨方才停歇，天光透過薄雲灑落街巷，路面還殘留著深淺不一的水窪，倒映兩側沿街屋舍。縣城經連日大雨沖刷，牆根青苔溼滑，街邊攤販陸續重新支起攤子，叫賣山貨、糧食、布匹的聲響此起彼伏，一派雨後復甦的市井煙火。
木七腳步不疾不徐，沿途不時有往來漢家吏卒、平民百姓認出他，知曉此人是往來漢蠻兩界、居中牽線的白寨中人，紛紛主動側身避讓，偶有相熟商販還會笑著同他招呼兩句。這般體面，是山中其餘小寨族人想都不敢想的待遇，也更襯得白寨依託互市通商，在三洞七十二寨之中獨一份的特殊地位。
一路穿過正街，抵達縣衙大門。兩側值守的衛兵早已得了吩咐，見木七前來，並未阻攔，只是拱手行禮，任由他徑直踏入內院，直抵正中縣衙大堂。
還未跨進堂門，一陣暢快爽朗的笑聲便順著敞開的門扇飄了出來，此起彼伏，沖淡了縣衙公堂固有的肅穆威嚴，少了幾分官法森嚴，多了幾分鄰里閒談般的鬆弛暖意。
木七放輕腳步，緩步走入大堂，抬眼望去，堂內主位端坐之人正是寧國軍節帥劉靖。一身素雅常服，未披甲冑，褪去沙場殺伐戾氣，眉眼溫和從容，正側過身，同身側三名來自深山蠻寨的寨主閒談說笑。
堂內分左右落座三位山蠻首領，為首一人年歲最長，便是白寨寨主木松，也是木七本家同族長輩。
木松已是年過六旬的老者，身形枯瘦，皮肉鬆弛，脊背卻依舊挺直，不見尋常深山老人常年勞作的佝僂頹態。他一身純白對襟短衫，頭頂纏繞厚厚一層潔白布巾，是白寨世代傳承的習俗 —— 白寨族人尊崇白色，將純白視作族群尊貴、心性純潔、歲歲吉祥的象徵，但凡寨主、族中長老會客議事，必著白衣纏白頭，以示莊重。
雖已是須發盡數霜白，可木松面色紅潤，眼底有神，周身不見半點愁苦疲態，保養得遠勝山中其餘寨子的同族首領。常年往來漢蠻通商，衣食富足，不必日日進山開荒狩獵、吃苦勞作，滋養出的精氣神，一眼便能同另外兩名寨主分出高下。
木松身側左右，分坐另外兩名中年漢子，分別是金絲寨寨主盤大、錦寨寨主錦老。二人身上皆是洗得發白、打滿多層補丁的青色粗麻布衣，布料粗糙磨膚，肩頭、手肘、褲腿隨處可見縫補痕跡，無半分飾物裝點。二人常年紮根深山，日日帶領族人開荒、狩獵、抵禦山中荒獸，日曬風吹，一張面孔黝黑粗糙，溝壑縱橫，眼底常年縈繞著一層揮之不去的困頓愁苦，精氣神萎靡壓抑，與從容舒展的木松對比強烈，高下立判。
相由心生，此言半點不假。
一個寨子的生計貧富、族人境遇，盡數寫在寨主的眉眼神態、衣著穿戴之上。
白寨依託與漢家通商，山貨、藥材、皮毛源源不斷換成糧食、布匹、鹽鐵，倉廩充盈，衣食無憂，寨主木松自然從容舒展，談吐鬆弛自在；金絲寨、錦寨地處深山偏僻角落，無通商門路，田地貧瘠、獵場狹小，還要常年受黑水寨這類大族壓榨，再加上雷彥恭層層苛捐盤剝，全寨終年掙扎在溫飽邊緣，寨主日日為族人衣食生計愁眉不展，面容自然愁苦侷促，周身帶著一股難以舒展的壓抑。
論親近漢家的程度，金絲寨、錦寨遠不及世代互通有無的白寨。
兩座寨子族人骨子裡依舊對漢人心存隔閡防備，可多年以來，雷彥恭麾下各大親附大寨無休止欺壓掠奪，苛捐雜稅層層加碼，強徵壯丁充軍，搶奪良田獵場，兩寨受盡苦楚，心中對雷彥恭的仇視早已根深蒂固。木松早前多次孤身入山，登門勸說兩寨寨主歸順寧國軍，許諾安穩生計，幾番遊說之下，二人權衡利弊，終於下定決心，摒棄往日對漢人的偏見，前來龍陽縣衙拜見劉靖，尋求一條能讓全寨活下去、過得安穩的出路。
此刻大堂之內，四人圍坐一席閒談，氣氛還算融洽，只是盤大與錦老始終放不開手腳，腰背微微佝僂，坐姿拘謹，說話語速遲緩，句句斟酌，生怕言語失當觸怒身為主帥的劉靖；唯有木松長袖善舞，常年周旋漢蠻兩界，深諳待人接物之道，談吐揮灑自如，時不時出言打趣調和氣氛，絲毫不見侷促拘束。
木七快步走到堂中正中位置，雙腿微屈，雙手疊於胸前，對著主位的劉靖鄭重抱拳行禮，聲音恭敬平穩：“啟稟節帥，此前四百餘名甄別釋放的蠻寨戰俘，現已全數順利送出軍營，分路返回各自深山山寨，沿途兵士全程護送，不曾苛待一人，亦無半路扣留、驚擾之事發生。”
劉靖聞言，唇角揚起一抹溫和笑意，微微頷首，目光落在木七身上，語氣隨和，全無上位者的威嚴壓迫：“阿七兄弟連日往返奔波，居中傳話安撫一眾戰俘，費心費力，著實辛苦了。”
木七連忙躬身拱手，連連謙讓，面上露出圓滑得體的笑意，一番話說得滴水不漏，盡顯常年經商周旋練就的通透口舌：“節帥說笑了，小人不過是憑著通曉兩邊言語，動動嘴皮子傳話罷了，哪裡談得上辛苦。真正勞心費神、日夜不得安歇的，是節帥。一邊要統籌前線數萬將士鏖戰雷彥恭，一邊還要思慮兩州蠻寨萬民生計，日夜憂心山河百姓，這份操勞，才是旁人萬萬比不得的。”
一旁端坐的木松聽得會心一笑，暗暗點頭。果然是白寨出來的子弟，常年和漢商打交道，懂得看人說話，分寸拿捏得恰到好處，不會失了本分，又能討得主君歡心。
劉靖抬手虛扶，示意木七起身落座，指了指堂側空餘木凳：“不必多禮，一旁坐下歇息片刻，正好一同聽聽我們方才商議的事情。”
木七謝過之後，輕步走到凳邊端正坐好，大堂內閒談並未中斷，劉靖順勢接續方才未說完的話題，目光掃過面前三名蠻寨寨主，語氣平實通透，字字貼合底層百姓、深山族人最樸素的訴求：“其實在我看來，漢家百姓也好，白寨、金絲寨、錦寨的同族族人也罷，眾生本質並無區別。世人奔波勞碌，所求從來都不是什麼宏大虛名，到頭來不過是簡單的衣食住行，一日三餐吃喝，四季遮身衣衫。能讓寨中老小吃飽飯，冬日有棉衣禦寒，平日裡不必擔驚受怕受人欺壓，安穩度日，這才是所有人最實在的期盼。”
話音剛落，木松當即重重一拍大腿，滿臉深有共鳴，連連附和，語氣裡藏著多年積壓的委屈憤懣：“節帥這番話，實實在在說到老拙的心坎子裡了！其餘什麼山河大義、族群名分，全都是虛浮空話，唯有寨中人能夠安穩過日子，才是實打實的根本。那雷彥恭，山中各寨私下都喚他雷滿子，平日裡嘴上說得天花亂墜，張口便是十萬大山同族一家，應當同心協力抵禦漢人，可真到了劃分山林柴場、狩獵地界、水田沃土的時候，他何曾把我們這些弱小寨子當成同族一家人？”
木松越說越激動，花白的眉毛緊緊皺起，句句皆是多年親身經歷的苦楚：“但凡水土肥沃、獵物繁多的上好地塊、水田，盡數優先分給黑水寨這類同他親近的大寨，我們這些依附求生的小寨子，只能分到山邊貧瘠坡地、獸跡稀少的荒僻山溝。若是有弱小寨子敢上前爭辯，雷滿子便調遣麾下蠻兵威懾打壓，任憑大寨肆意欺凌掠奪，他只會從中和稀泥，各打五十大板，從來不會為我們小寨出頭做主。這般偏袒苛待，又談什麼同族一家？不過是拿空話哄著我們為他賣命罷了！”
這番肺腑之言，瞬間戳中盤大與錦老埋藏心底多年的積怨。二人齊齊點頭，面色憤懣，連連出聲附和。
金絲寨寨主盤大攥緊雙拳，黝黑麵孔上滿是咬牙切齒的恨意，眼底怒意毫不掩飾，全然不似刻意作偽，可見多年來受黑水寨、雷彥恭壓榨欺凌，心中積攢的仇怨早已深植骨髓：“木松寨主所言句句屬實！我金絲寨地處深山夾縫，田地本就稀少，每年秋收稍有富餘糧食，便會被雷彥恭派人徵走大半，寨中壯丁還要被強行拉去充軍，死傷無數。黑水寨年年闖入我們的獵場搶奪皮毛獵物，我們前去理論，反倒被雷彥恭斥責挑起同族紛爭，派兵抄走我們儲存的過冬糧草，這般日子，我們早已熬夠了！”
錦老亦是連連嘆氣，眉頭緊鎖，滿臉愁苦：“我們錦寨也好不到哪裡去，山中溪流旁為數不多的水田，被黑水寨強行圈佔大半，族人只能開墾貧瘠坡地種雜糧，年年收成微薄，孩童常常忍飢挨餓。但凡稍有反抗，便是蠻兵上門打罵劫掠，告狀到雷彥恭處，從來得不到半句公道。”
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