胡大明白真的失算了，但不是因為關向平看穿了他的把戲。關向平肯定知道他心裡的小九九，但若不是因為戰事吃緊，上峰嚴令，也不捨得把全師都填進去，
滔滔黃河水，阻擋了日寇西進，也打亂其大本營作戰部署，他們原本計劃沿平漢鐵路南下，攻取武漢。不得已，只能迂迴到應山，奪取信城，翻越大別山，繼續包抄武漢。
日軍進攻應山的兵力達三個師團，兩個陸軍航空隊，而且進攻猛烈。
27日早上，日軍第3師團進攻羅縣。守衛外圍陣地之472團與日軍激戰半日，僅倖存一百餘人，團長見無法堅守，擅自下令撤退。
軍長聞訊，下令把擅自撤退的團長抓起來，就地槍決，並再次嚴令，擅自後退者，格殺勿論！
激戰三日，羅縣失守，143師一個半團，全部陣亡。
第三天下午，日軍攻克長易縣城，兩千守軍，僅十餘人撤出城外。
六天之內，日軍連克兩道防線，前鋒已緊逼應山，哪裡還有時間給442團休整。
胡大明白又聽說，472團團長十六歲起，就是軍長勤務兵，跟著南征北戰，十足的親信。擅自撤退，亦不能免於死罪，胡大明白此時真明白了，這回別想活著回去了。
在進入陣地前，胡大明白做的第一件事，給姨太太一筆錢，讓她遠走高飛。隨後，派親隨，其實就是他的表弟，帶著所有錢財，返回老家，並附上一封信，說自己就要捐軀報國，回不去了。
安排好後事，胡大明便召集營連長開會。
情勢緊急，營連長們都站著，胡大明白也站著，不過他在村頭戲臺上，面前長條桌上，擺著一把手槍和一挺花機關，帶著肅殺之氣。
此時，胡大明白頭戴一頂德式鋼盔，武裝帶勒的緊，讓軍裝上衣看著沒有一絲褶皺，上校領章的威嚴之上，是他那張冷峻臉龐，還有威嚴又深遠的雙眼。
“都準備好了吧？”胡大明白的語調並那麼嚴厲，反而帶著幾分親和：“不管你們準沒準備好，反正兄弟我已經想好了，堅守陣地，被鬼子打死，向後退，被督戰隊打死，都是死，就這兩個選項。”
胡大明白抓起勃朗寧手槍，拉上槍栓，又放在桌子上，繼續說道：“要我說，傻子才向後退，那就逃兵，被督戰隊突突了，還要頂著貪生怕死的罪名，堅守陣地，打到最後一兵一卒，死了，叫殉國，是英雄，家裡還能得到撫卹。怎麼選，兄弟我不勉強，各位兄弟都是聰明人。”
說著，胡大明白又拿起花機關，舉在右手上，大聲說道：“兄弟我不打算活了，我們跟鬼子幹了兩仗了，四不過三，呵呵，這次老子要親手宰幾頭小鬼子，黃泉路上也有小鬼子作伴！”
胡大明白手裡依然舉著花機關，衝下面說道：“也別怪軍長、師長，中央軍那幫嫡系怎麼樣？也是在火力血裡打著滾。各位兄弟，這輩子就這樣了，咱們來世再見，到時你們當團長，兄弟我給你們當營長、連長——”
隨後，副團長下達命令，全團沿著西進大路，依託地形，逐次佈置。至於哪個營在前，哪個營在後，胡大明白不偏不倚，抓鬮決定。二營長晦氣，抓到了最前面，一個叫塗家嶺的地方。西邊第二道防線在馬王山，由一營防守。
營長回來，留下三個連長，又叫來所有排長，接著開會。營長用罵聲掩蓋了自己的手氣，還有臉上的晦氣：“媽拉個巴子，啥也別說了，團座都不想活了，咱們也就能死戰到底了。回去告訴兄弟們，打起來的時候，能多殺一個算一個，咱們自己給自己報仇！”
營長的話不多，但基本說明白了團長的意思。營長也不絮叨，直接下達命令，在塗家嶺長約兩公里的斜面上，設定三道防線，五連堅守第一道。
無所謂了，不過是早死半天，或者頂多晚死一天，也懶得再計較什麼。
兄弟們都已知道當前形勢，鬼子三個師團，前面兩個，後面一個。第三師團已擊潰一個半師，現在正氣勢洶洶，向141師殺過來。
一個雜牌師，抵擋一個鬼子師團，守住陣地的希望微乎其微。不讓撤退，結果就是四個字：壯烈殉國。
倉促之間，二營進入塗家嶺陣地。
塗家嶺是在大路南側，呈東西向，居高臨下扼制東西大路，是日軍第三師團西進必經之處。整座山嶺西高東低，坡頂最高約有三百米。向東坡度較緩，長約四里，算是一片開闊地，坡底西側長著一片樹林。西面山勢較為陡峭，中間有五百米山谷，與馬王山相隔。
二營趕到時，師工兵連已帶著附近百姓，修築工事。
站在半坡戰壕邊，楊老三摳摳搜搜，從兜裡摸出半包煙，自己留下一支，剩下的全部撒出去，臉上帶著沮喪，卻又帶著幸災樂禍的語氣說道：“我早說了，這次要死光光了。”
吳德奎划著洋火，點上煙，抽了一口，又使勁撓撓頭：“告訴兄弟們，繼續深挖戰壕，咱們至少得拼它個小隊的鬼子。”
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