向北的路比他想象的要漫長。
賈赦走了三天，沿途經過三座小鎮、兩片荒漠、一段綿延百里的枯木林。路上遇到的行人不多——偶爾有幾個趕路的散修，騎著一頭形似駱駝但背生雙峰的靈獸匆匆而過；也遇到過一兩支押運貨物的商隊，十幾輛大車排成長龍，車轅上插著各家商號的旗幟在風中獵獵作響。
他沒有與任何人結伴。那枚青銅碎片被他貼身存放，白天趕路時他能感覺到碎片中傳來源源不斷的溫熱，像一隻無形的手在輕輕推著他的後背，指引方向。而到了夜晚，當他盤膝修煉時，碎片中偶爾會釋放出一縷極細的金光，順著他的經脈流入丹田，與元始道種中的金色小龍交融在一起，使那小龍又以肉眼幾乎察覺不到的速度長大了一絲。
三天下來，金色小龍已經從小指大小長到了食指粗細。賈赦能感覺到自己的修為在穩步攀升，仙台一層到二層之間的那道門檻正在被反覆叩擊，距離突破只差臨門一腳。
第四天傍晚，他翻過一座低矮的土丘，前方終於出現了一座城池的輪廓。
古皇城。
城牆是用赭紅色的巨石壘成的，表面風化嚴重，很多地方長滿了青黑色的苔蘚。城牆高度約有二十丈，比天隕城矮了不少，但城門卻寬敞得多——三孔大門同時敞開，進出的行人絡繹不絕。城門口沒有守衛，也沒有檢測石，只有一塊殘破的石匾懸在門洞上方，匾上刻著兩個模糊的大字，筆畫蒼勁如鐵畫銀鉤：“古皇”。
賈赦進城時天色已經擦黑。城中的街道比天隕城窄一些，但更加熱鬧——兩邊店鋪的燈火將整條街照得通明，路邊擺攤的小販們叫賣聲此起彼伏，空氣裡瀰漫著烤肉、藥材和某種發酵過的靈酒混合的氣味。
他沒有急著去找傳送陣，先在城中慢慢轉了一圈。古皇城的建築風格與天隕城截然不同——天隕城是散修聚集，雜亂無章；古皇城則有明顯的規劃，南北三條主街、東西六條橫巷，佈局規整得像一張棋盤。城中心有一座巨大的圓形廣場，廣場中央立著一座高塔，塔身通體由黑曜石砌成，表面刻滿了密密麻麻的符文，符文在夜色中泛著幽藍色的微光。
“傳送塔。”賈赦認出了那是什麼。
但他沒有立刻過去。在紅樓世界裡養成的習慣讓他每到一個新地方都要先觀察、再行動。他選了一家距離傳送塔不遠的客棧住下，要了一間靠街的房間，推開窗戶正對著那座黑曜石高塔。
客棧的掌櫃是個胖乎乎的中年人，嘴很碎，賈赦下樓吃晚飯時，他在櫃檯後面一邊撥算盤一邊絮絮叨叨：“客官是外地來的吧？古皇城別的不多，古蹟多！城北有座‘古皇廟’，據說埋著一位遠古皇者的衣冠，去拜一拜能保平安嘞。城西有條‘舊器街’，全是賣老物件的，有時候能淘到好東西，但騙子也多，客官小心著點。”
賈赦隨口應著，心中卻在估算著城中修士的實力分佈。他的神識覆蓋了將近半個城池——仙台境的修士不下百人，其中有幾道氣息強大得令他都感到壓迫，至少是仙台七層以上的高手。但沒有感應到聖人級別的存在，這意味著古皇城不像天隕城那樣有聖人坐鎮，如果在這裡出事，只能靠自己。
他正想著，忽然注意到客棧對面的小巷裡有一道人影一晃而過。那人身形瘦小，穿著一件看不出顏色的破斗篷，走路的姿勢有些奇怪——左腳微跛，每一步都先右腿邁出再拖左腿跟上。
但吸引賈赦注意的並不是那跛足的姿勢，而是那人轉身的一瞬間，斗篷帽簷下露出的一截側臉。
那側臉上的皮膚……是青灰色的，佈滿細密的鱗片。
妖族。
賈赦放下碗筷，不動聲色地付了靈石，從客棧後門出去。他沒有刻意跟蹤那個妖族——在修真世界裡貿然跟蹤一個陌生人是很危險的舉動——但他確實對古皇城中的妖族產生了興趣。從天隕城一路走來，他幾乎沒有遇到過妖族，而這裡剛一進城就看到了一個，說明古皇城可能是一個種族混雜的中立地帶。
他在城中信步走到城西，果然看到了一條“舊器街”。街道比主街窄了一半，兩側的店鋪門面也小得多，但燈火更密，每隔幾步就掛著一盞靈燈，將整條街照得如同白晝。街上的攤位密密麻麻，賣的東西五花八門：鏽跡斑斑的銅器、斷裂的玉簡、殘缺的符籙、還有一些看不出用途的古怪玩意兒。
賈赦一家一家地掃過去，目光落在一個角落裡的攤位上。攤主是個乾瘦的老頭，面前擺著幾塊巴掌大的黑色石板，石板上刻著模糊的紋路。賈赦走近蹲下身，隨手拿起一塊石板，藉著靈燈的光仔細打量——石板的紋路看起來像是地圖的一部分，與獸皮地圖上的某處地形有相似之處。
“多少錢？”賈赦問。
老頭抬眼看了他一下，伸出三根手指：“三塊中品靈石。”
三塊中品靈石相當於三百塊下品靈石，賈赦現在身上總共只有兩塊中品和幾十塊下品靈石，這還是宋青書預付給他的部分報酬。他猶豫了一下，放下石板：“太貴了。”
“貴？”老頭嗤笑一聲，“年輕人，你知道這石板上的紋路是什麼嗎？這是‘古皇城地下遺蹟’的導引圖。古皇城下面埋著一座上古皇者的行宮遺蹟，這幾年城裡的傳送塔之所以能正常運轉，全靠下面那條靈脈撐著。你若能找到行宮的正殿入口，裡面的東西隨便拿一件出來，都夠你花十輩子。三塊中品靈石，貴？”
賈赦心中一動。他重新拿起那塊石板，仔細看了幾息，忽然發現石板邊緣有一處凹痕，形狀與他懷中那枚青銅碎片極為相似。他試探性地將碎片貼近凹痕——沒有直接鑲嵌進去，只是靠近——石板上的紋路瞬間亮了一下，一道細如髮絲的金光從紋路中流轉而過，又迅速熄滅。
攤主老頭的眼睛眯了起來：“你手裡那是什麼？”
“一塊撿來的銅片。”賈赦面不改色地將碎片收回懷中，將石板放回攤上，“三塊中品靈石，我買了。”
他數出三塊中品靈石放在攤上，拿起石板轉身就走。身後傳來老頭若有所思的喃喃自語：“有意思……有意思……”
。記標形圓一的央中正板石了在停終最，延上向線曲的蜒蜿條一著沿，發出痕凹的角下右板石從金——住記牢牢他被徑路的轉流中路紋板石在金道那時近靠片碎才剛。視檢細仔下燈靈到舉板石將，巷小的人無條一進拐，街舊開離步快赦賈
。方地的丈十三深底地城皇古在約大，算推尺例比的上板石照按，置位的記標形圓
。算盤速快中心，板石起收赦賈”。口殿正的宮行下地“
。階臺大個一上再為修的他讓以足也，料角邊點到撿只怕哪蹟宮行的者皇古上，法功和源資是就的缺最在現他。理道的過放白白有沒就那，鳴共生產板石與能還片碎銅青的他且而，蹟宮行個一麼這著藏下地然既但，州中往前城皇古開離接直塔送傳坐乘是劃計的來本他
。報的細詳更要需他。人他其中城驚能可有很，小會不靜，制開破或掘挖要需然必口到找要，丈十三下地。行刻立有沒他但
。”西東“的堅冷冰片一了到後最，障屏制的無若有若道一過穿、層石岩過穿、層土過穿識神——去探向方的引指龍小金著順，底地沉識神將赦賈。下之面地是正向方的著對，起昂高高首龍，來起躁地猛龍小金的中田丹到覺然忽他，時夜半後到煉修膝盤。門出有沒晚當，棧客了到回他
。紋龍的似相上片碎銅青與了滿刻面表，扉門的質石。門扇一是那
。麼什著喚呼在乎似，來出淌流暈金的淡淡有中門，門石扇那是中像影——像影的微道一凝中氣空的前面他在，出中紋豎從金縷一，開張行自紋豎心額，眼開睜地猛赦賈
。心決了下赦賈”。去就晚今“
。中之夜在失消便躍縱個幾，上頂屋的面對棧客在落輕輕形，出而窗推。中懷揣藥丹枚幾的他給遠蘇出取中囊行從又，後在背刀重鐵隕將，黑的行於便一上換他
