當北疆的烽火暫熄，冰封的黑龍江開始解凍，帝國的目光，在陳遠的意志主導下，再次發生了戰略性的轉向——這一次，是望向那片浩瀚無垠、波濤洶湧的南方海洋。
自宋元以來，中國海商雖活躍於南洋，明初鄭和船隊更曾七下西洋，耀兵異域，然其目的多以“宣威耀德”、“朝貢貿易”為主，缺乏持久的殖民開拓與經濟掠奪動力。
明中葉後海禁加劇，倭寇、西人（葡萄牙、西班牙、荷蘭）相繼東來，南洋諸島逐漸淪為歐人角逐之地，華人海商雖仍有勢力，卻已失去主導。
陳遠深知，未來的世界，是海洋的世界。誰控制了航路、貿易節點與關鍵物產，誰就掌握了巨大的財富與戰略主動權。
北逐羅剎、西定準部、南改土司，是為帝國夯實陸上根基；而經略南洋，則是為帝國開闢海上命脈，獲取滾滾財源，並防範西人勢力進一步滲透東亞。
啟明七年春，北京紫禁城武英殿，一場關於南洋的御前會議持續了數日。
與會者除陳遠、柳如是（賢妃，掌部分情報與外事）、蘇婉清（皇后，協理內庫）外，主要是靖海侯趙勇（剛從北疆召回述職）、戶部尚書、工部尚書、以及幾位精通海事、熟悉南洋情況的老海商、歸順的葡萄牙籍耶穌會士。
巨大的南洋海圖鋪滿了殿中地面，上面標註著星星點點的島嶼、繁忙的航線、西人的據點（馬尼拉、巴達維亞、馬六甲、果阿）、以及重要的物產（香料、蔗糖、金銀、稻米）。
“陛下，”趙勇指著地圖，“南洋富庶，航路關鍵。
呂宋（菲律賓）有西人（西班牙）盤踞，爪哇、馬六甲有紅毛（荷蘭）肆虐，暹羅、安南、占城雖稱藩屬，然與西人交往甚密。
我朝海商，多受其盤剝欺壓，華人在彼處墾殖者亦屢遭屠戮（如萬曆年間西班牙在呂宋屠殺華人）。
若不早圖，恐南洋利益，盡歸西人，我朝門戶，亦將受制於人。”
柳如是補充道：“據澳門、廣州商人及耶穌會士傳來的訊息，荷蘭東印度公司（VOC）勢力日漲，與葡萄牙、西班牙爭奪香料群島（摩鹿加群島）控制權，且在臺灣（時稱大員）南部建立熱蘭遮城，作為貿易中轉站，已威脅我朝東南沿海。
西班牙則以馬尼拉為基地，壟斷美洲白銀與中國貨物的跨太平洋貿易（馬尼拉大帆船），獲利鉅萬。”
陳遠沉吟道：“西人船堅炮利，貿易組織嚴密，且有國家為後盾。
我朝水師，自收復臺灣（鄭成功部已歸順）、整頓以來，雖有起色，然欲與之在遠洋爭鋒，力有未逮。當前，不宜與其全面開釁。”
“陛下聖明。”
趙勇道，“臣以為，當循序漸進，穩紮穩打。
首要目標，不是與西人正面衝突，而是‘站穩腳跟，奪取要點，控制貿易’。
可分三步：”
“第一步，整頓水師，南下巡弋，宣示存在。
以護航商隊、清剿海盜、保護華僑為名，派出強大水師艦隊，巡視東南沿海，並南下至呂宋、巴達維亞附近海域，示以兵威，讓西人知我朝有保護海外臣民之決心與能力，迫其收斂暴行，改善對華貿易條件。”
“第二步，奪取或控制關鍵島嶼，作為前進基地。
目標可選在西人控制相對薄弱，或華人基礎較好之地。
如呂宋以北的巴士海峽附近島嶼，或南海中的某些要衝。
在此建港築城，屯兵儲糧，作為我朝南洋經略的支點和商船中轉站。”
“第三步，扶持華商，組建‘皇家海貿公司’。
