當京師大學堂的鐘聲在燕山腳下回蕩，當上海、廣州的學堂裡傳出朗讀外語的琅琅聲，一批最為敏銳、最具雄心的帝國青年，已不滿足於在國內“譯介”而來的、已然遲滯且可能變形的西學知識。
他們渴望親履泰西之地，目睹其國其民，直探其學其藝之本源。
與此同時，朝廷也深感，要徹底擺脫在技術、制度上對西人的亦步亦趨，必須培養一批通曉西洋語言、深諳其政治經濟軍事制度、掌握其科學技術核心的頂尖人才。
於是，在朝廷的倡導、格致院的推動、以及民間自發力量的結合下，一場規模不大但影響深遠的“留學西洋”浪潮，在啟明二十七年前後，悄然興起。
第一批官派留學生，使命特殊，遴選嚴格。
啟明二十七年，在首席大學士徐光啟和格致院的主持下，經皇帝御準，朝廷首次公開選派“官費留洋學生”。
計劃首批選拔三十名“穎悟端謹，通曉算學格致，略知夷語”的年輕學子，分赴荷蘭、葡萄牙、法蘭西 等歐洲國家，學習造船、炮術、機械、礦冶、天文、算學、醫學、法律等“實學”。
選拔極為嚴格，需透過格致院 的專門考試（算學、格致基礎、外語能力），並考察其出身、品行、體魄。
最終入選者，多為京師大學堂、船政學堂 等新式學堂的優秀生，或格致院 的青年才俊，年齡在十六至二十二歲之間。
臨行前，皇帝陳遠在乾清宮 親自召見這批學子，諄諄告誡：“爾等此行，非為 遊觀，乃為 求學。
泰西 諸國， 船 堅 炮 利，學 有 專 精，爾 等 當 虛 心 受 教，探 其 奧 妙。
然 不 可 忘 本，須 時 時 以 中 國 聖 賢 之 道、國 家 之 需 為 念。
學 成 歸 來，報 效 朝 廷，富 國 強 兵，方 不 負 朕 與 天 下 之 望！”
每人賜予盤纏、服裝、書籍，並指派耶穌會士 及朝廷通譯 隨行照料、聯絡。
這批學子，由朝廷官船 護送，自廣州出發，歷經數月驚濤駭浪，抵達歐洲。
他們被分別安排進入萊頓大學（荷蘭）、科英布拉大學（葡萄牙）、巴黎大學（法國）等學府，或進入當地的海軍學校、工程學校、造船廠、天文臺 學習。
初至異邦，他們遭遇了語言、文化、生活習慣上的巨大沖擊，甚至不乏歧視與冷眼。
但他們懷著強烈的求知慾與報國心，刻苦攻讀，如飢似渴地學習微積分、牛頓力學、化學實驗、蒸汽機原理、近代法學、世界地理 等全新知識，並仔細觀察歐洲社會的議會政治、市政管理、工廠制度、海軍操演。
他們中的佼佼者，如學習造船的沈葆靖、鑽研礦冶的李鳳苞、研習法律的伍廷芳（均為虛構，借用晚清留洋名人姓氏），迅速脫穎而出，得到歐洲師長的讚賞。
民間自費留學，緊隨其後，多元探索。
官派留學生的壯舉，極大地刺激了民間，尤其是沿海通商口岸的富商、官僚家庭 以及對新學極度熱衷的青年士子。
他們或透過家族海外商業網路，或自籌資金，或由地方商會、同鄉會資助，紛紛踏上了自費留學之路。
他們的目的地更為廣泛，除歐洲外，還前往英吉利（此時與大陳貿易往來漸增）、印度（透過東印度公司瞭解西方）、甚至有人冒險前往新大陸（美洲）的新西班牙（墨西哥）或英屬北美殖民地 遊歷。
所學專業也更加多樣，除科學技術外，還有學習繪畫、音樂、建築、哲學、神學（少數）者。
這些自費生往往更具冒險精神和獨立性，接觸到的歐洲社會層面也更復雜、更真實。
留學之影響，初見端倪，意義深遠。
啟明三十年左右，首批官派留學生中，部分完成初級學業者開始陸續歸國。
他們帶回的，不僅是頭腦中更為系統、前沿的西洋知識，還有大量書籍、圖紙、儀器、標本，以及親身經歷的歐洲見聞錄。
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