唐津鐵路的蒸汽與南北電報的電流，標誌著帝國在陸上與資訊空間的革新突飛猛進。
然而，在浩瀚無垠的海洋上，挑戰與機遇並存，危機與榮耀共舞。
“啟明”的海疆，北起庫頁島，南至曾母暗沙，東抵臺灣、呂宋，更擁有漫長的海岸線與星羅棋佈的島嶼。
荷蘭東印度公司依然控制著南洋要衝，英國東印度公司的商船與炮艦在印度洋和東南沿海日益活躍，西班牙、葡萄牙雖已式微，仍盤踞澳門與菲律賓部分島嶼，而新興的英吉利、法蘭西乃至美利堅的商船與捕鯨船也開始頻繁出現在太平洋。
海外貿易的鉅額利潤、南洋殖民地的安全、沿海各省的安寧，乃至帝國作為“天朝上國”的尊嚴，無不繫於一支強大的海軍。
自靖海公趙勇時代奠定的水師基礎，經過二十餘年發展，已擁有相當規模的帆槳戰船 和仿西式風帆戰艦，並在福州船政局 培養了一批造船與航海人才。
然而，世界海軍技術正經歷著劃時代的變革。
1850年代，法蘭西率先建成世界上第一艘主力鐵甲艦“光榮”號，隨後英吉利 的“勇士”號鐵甲艦更是以全鐵質船體、旋轉炮塔和強勁蒸汽動力，宣告了木製風帆戰列艦時代的終結。
訊息透過外交渠道、海外留學生和敏銳的西洋商人之口，不斷傳入北京。
朝廷高層，尤其是兵部、新任水師提督（接替趙勇的少壯派將領）以及密切關注外情的總理各國事務衙門，深受震撼。
他們深知，在即將到來的鋼鐵鉅艦時代，若不能迎頭趕上，現有看似龐大的水師，在未來海戰中可能不堪一擊，帝國漫長的海岸線將成為列強砧板上的魚肉，海外利益也將無從保障。
啟明四十一年，一場關於海軍建設的高層密議在紫禁城 軍機處（此時已常設化，統籌軍國大事）召開。
皇帝陳遠雖已年近古稀，精力不濟，但皇太子陳弘緒（已深度參預政務）主持了會議。
與會者包括內閣首輔、兵部尚書、水師提督、戶部尚書（管錢）以及剛剛卸任駐英公使回國、深諳歐洲海軍動態的外交重臣。
“鐵甲艦，蒸汽動力，旋轉炮塔，後裝線膛巨炮……”
新任水師提督沈葆靖（即早年留英學造船的佼佼者，已成長為海軍中將）指著牆上懸掛的歐洲鐵甲艦素描圖，語氣沉重而激昂，“此 乃 未 來 海 上 霸 權 之 基。
我 朝 水 師，縱 有 戰 艦 數 百，若 皆 為 木 殼 風 帆，遇 此 等 鐵 甲 巨 獸，炮 彈 不 能 穿，速 度 不 能 及，唯 有 被 屠 戮 一 途。
當 此 之 時，我 朝 必 須 傾 全 力，仿 造 或 購 買 鐵 甲 艦，方 能 保 海 疆 無 虞，與 泰 西 列 強 並 駕 齊 驅！”
戶部尚書面露難色：“沈軍門，一艘鐵甲艦，造價動輒百萬兩白銀以上，且後續維護、燃煤、人員靡費更巨。
如今鐵路、電報、各省新政 在在需款，國庫雖豐，亦恐難支如此巨耗。
且我朝工匠，能否造此等鉅艦？”
卸任駐英公使補充道：“下官在英時留心考察，其‘勇士’號鐵甲艦，所用鋼鐵 需特殊冶煉，蒸汽機 需大馬力，火炮 需能擊穿厚甲，船廠 需有萬噸船塢。
我國目前……恐力有未逮。
或可先向英、法 訂購一兩艘，以解燃眉，並派工匠隨同學習建造？”
皇太子陳弘緒沉吟良久，決斷道：“海 防 乃 國 家 安 危 所 系，不 可 不 辦。
然 確 需 量 力 而 行，循 序 漸 進。
可 分 三 步：一，立 即 向 英 吉 利 或 法 蘭 西 洽 購 一 艘 中 等 噸 位 的 鐵 甲 艦，作 為 樣 船 和 教 練 艦，務 必 在 合 同 中 載 明，允 許 我 方 工 匠 隨 工 學 習，並 提 供 部 分 圖 紙 資 料。
二，著 格 致 院 冶 金 所、機 械 所，會 同 福 州 船 政 局、江 南 制 造 局，集 中 力 量，攻 關 鐵 甲 艦 所 需 之 裝 甲 鋼 板、大 型 蒸 汽 機、重 型 艦 炮 的 仿 制 與 研 發。
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