“鎮海”號鐵甲艦如同一條黑色的蛟龍，靜靜泊在福州 馬尾港，其冷峻的鋼鐵身軀與港口內林立的傳統木製帆船形成了鮮明對比。
這艘代表著帝國海軍最新力量與未來方向的鉅艦，自抵達後便成為各方關注的焦點，也引來了無數的猜測與遐想。
它究竟戰力如何？帝國將如何使用這把新打造的“海上利刃”？
答案很快揭曉。
啟明四十四年春，在皇帝陳遠默許、皇太子陳弘緒 全力推動下，朝廷正式下詔，宣佈將舉行一次前所未有的“御前巡海”，亦稱“東海岸巡視”。
詔書宣稱，此次巡海旨在“撫慰海疆軍民，宣示朝廷德威，察勘沿海防務，震懾不臣，並與藩屬聯誼”。
由皇太子陳弘緒為“欽差巡海大臣”，持節，代表皇帝。
新任水師提督沈葆靖 為副，總領艦隊及軍事事宜。
巡視範圍北起遼東 旅順，南至廣東 瓊州（海南），並計劃訪問臺灣、呂宋 等海外領地，全程預計半年。
這是一次政治、軍事、外交 意義並重的重大行動。其核心目的多重：
1. 對內展示：向沿海各省官民展示朝廷重視海防、擁有強大新式海軍的決心與能力，提振民心士氣，震懾可能的海盜、走私及不安分勢力。
2. 檢驗戰力：這是對以“鎮海”號為旗艦的新編蒸汽鐵甲艦隊（包括數艘新購或改造的蒸汽炮艦）的首次遠航實戰檢驗，測試其航行效能、官兵訓練、後勤保障能力。
3. 勘察防務：實地考察從遼東到廣東的沿海炮臺、水師營地、船廠建設，發現問題，督促整改。
4. 宣示主權：航行經過的島嶼、海域，尤其是臺灣、澎湖、東沙、西沙 等，透過艦隊巡航、升旗、勘測等行動，明確宣示主權。
5. 威懾外藩與列強：訪問朝鮮（漢城）、琉球（那霸），重申宗藩關係；在上海、廣州 等對外通商口岸駐泊，向駐華的西方使節、商人展示力量；抵達呂宋 宣慰僑民、檢閱駐軍，對南洋的西班牙、荷蘭勢力形成震懾。
6. 皇太子立威：這是陳弘緒以儲君身份首次獨立承擔如此重大的國家行動，是其樹立個人威望、熟悉軍國事務、尤其是海軍與外交事務的關鍵一步。
巡海艦隊規模空前：旗艦“鎮海”號鐵甲巡洋艦為核心；另配屬兩艘新購的英制蒸汽明輪炮艦“靖波”、“揚威”號；四艘國產的蒸汽輔助動力巡防艦；以及若干運輸船、補給船。
艦隊官兵總計兩千餘人，其中包括隨行的兵部、工部、總理衙門 官員，格致院 測繪、地理學者，以及《京報》 特派記者。
啟明四十四年四月，艦隊自福州 馬尾 起錨，在萬民矚目與禮炮聲中，緩緩駛出閩江口，開始了漫長的航程。
北巡階段（福州—旅順）：艦隊沿海岸線北上，依次訪問溫州、寧波、上海、連雲港、青島（膠州灣）、煙臺、威海、旅順。
沿途，皇太子陳弘緒登岸，接受地方官員朝拜，視察炮臺、船廠、水師營，賞賜將士，聽取彙報。
在上海，他邀請了各國駐滬領事、洋行大班登“鎮海”號參觀，其雄偉堅固與先進火炮令西人印象深刻，議論紛紛。
艦隊在黃海、渤海 進行了編隊航行、火炮操演、防禦魚雷等戰術演練，雖然暴露了許多問題，但總體上完成了任務，積累了寶貴經驗。
轉折與南下（旅順—廣州）：在旅順 檢閱了新組建的北洋水師 分隊後，艦隊折返向南。
途經威海、煙臺 時，遇大風浪，“鎮海”號憑藉其鐵甲和蒸汽動力，穩定性顯著優於木質艦隻，顯示了其在惡劣海況下的優勢。
訪問朝鮮 仁川，朝鮮國王派王世子親迎，禮儀隆盛，重申藩屬之誼。
過對馬海峽，抵琉球 那霸，冊封琉球新王，再次確認其“兩屬”地位。
隨後，艦隊穿越臺灣海峽，在臺灣 基隆、安平（臺南）停靠，視察島上駐軍、移民墾殖情況，接見當地漢“番”首領，宣示朝廷對臺灣的全島管轄。
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