晨光切開峽谷上空的能量陰雲時，聯合勘探隊開拔了。
三十人的隊伍在斷崖邊緣列隊，裝備碰撞聲裡透著難以掩飾的隔閡。嵐宗修士的青袍、礦盟機械兵的合金外殼、浮黎獵人的獸皮甲冑——三種文明在此強行拼接，像一道生硬的傷疤刻在大地上。
敖玄霄站在隊首，目光掃過每一張臉。
他看見戒備，看見算計，看見迷茫。就是看不見信任。
“出發。”
沒有戰前動員，沒有慷慨陳詞。這兩個字砸進冷空氣中，勘探隊像一臺生鏽的機器，開始向峽谷深處移動。
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他們放棄所有已知路徑。
這是敖玄霄在昨夜戰術會議上拍板的決定。峽谷主通道已被三方勢力反覆踩踏，像一條潰爛的傷口，兩側巖壁佈滿偵測器和能量地雷。任何從那裡進入的隊伍，都會在十二個不同指揮部的監視屏上留下清晰軌跡。
“我們要走一條沒人走過的路。”
羅小北的無人機群在前夜完成了側翼掃描。三維地形圖投影在營地上空，峽谷東側岩層呈現複雜的蜂窩狀結構，那是億萬年前地下水侵蝕留下的迷宮。圖中標出十七條潛在路徑，其中只有兩條可能貫通。
“機率不足百分之四十。”礦盟工程師代表盯著資料流，“而且內部環境未知。”
“所以我們需要嚮導。”
敖玄霄看向阿蠻。女孩肩頭的星蠶發出微光，與營地外圍陰影中數十雙眼睛的幽光同步閃爍。
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穿山鼉是矽基與碳基的詭異嵌合體。
它們身長三米，覆蓋著矽質甲殼，卻用六條覆滿肌肉的肢體爬行。嘴部是鑽石硬度的鑽頭狀結構，能在最堅硬的岩層中掘進，消化系統卻能分泌強酸溶解礦物。阿蠻稱它們為“岩層的蚯蚓”。
“它們記得所有走過的路。”
阿蠻蹲在一頭最大的穿山鼉面前，手掌貼在它額頭的感應鱗片上。沒有語言，只有影像和溫度在交換——這是她從浮黎部落學來的古老溝通方式，比語言更古老，比基因記憶更直接。
穿山鼉群開始移動。
三十頭巨獸排成錐形陣，鑽頭旋轉，巖粉飛揚。它們在垂直巖壁上開出通道，不是直線向下，而是沿著某種古老的水脈痕跡螺旋下降。碎巖墜入深淵，回聲久久不散。
勘探隊跟在後面。
每個人都戴上了全封閉呼吸面罩。白芷昨晚趕製了第一批過濾芯，填充物是她從峽谷邊緣採集的十七種苔蘚的孢子混合物，能中和百分之九十的已知有毒揮發物。
“另外百分之十呢？”嵐宗執事在分發時質問。
“靠身體硬扛。”白芷頭也不抬，“或者你現在退出。”
面罩下的臉鐵青，但沒人摘下。
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通道內部是另一個世界。
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