通道在前方持續延伸了大約三公里後，壁面的靛藍光澤開始出現間歇性抖動。
抖動極其細微，頻率介於每秒兩次到三次之間，每一次暗下去再亮回來所用的時間不足以被肉眼捕捉，但如果盯住同一塊壁面連續看上一段時間，視網膜會記錄下那種微弱的明滅節奏——像血管在皮膚底下搏動，太淺了，淺到只有專注才能察覺。
羅小北第一個確認了這種抖動與通道脈動之間的關聯。他把解碼器的環境光采樣模組調到最高精度後發現，每一次靛藍光澤的明滅都與二十七分鐘的脈動週期存在著一個固定相位差——壁面光在脈動到來前的十七秒開始變暗，脈動峰值抵達後再用十九秒恢復亮度。這個相位差在七百米前的記錄中並不存在。
它在提前預判。羅小北把資料投在應急屏上，牆面的材質在接收到脈動前的訊號，然後主動調整自身的光反射率。這不是被動響應的材料特性——它在感知。它知道自己要收到什麼東西。早了十七秒就知道。
白芷從第二頭獸背上側身看過來，視線掠過應急屏上的波形圖，停在了羅小北的側臉上。十七秒的預判說明資訊傳導速度比脈動本身快。它的感知網路要麼是獨立於物理振動的，要麼就是從更近的地方接收到了先導訊號。
更近的地方是指？
距離我們更近的、還沒有被發現的結構節點。通道也許不是直的。它可能只是我們走著的一部分。
敖玄霄走在隊伍最前方，停下回頭時沒有轉身，只在原地側了側身，目光沿著通道的延伸方向往深處投去。通道壁面在靛藍光澤的明滅中呈現出一種交替的明暗狀態，像一列縱向排列的、間隔均勻的視覺節拍器。
繼續走。他說，注意腳下。
溫度在接下來的兩公里內升高了大約七度。
熔岩獸的矽晶隔熱墊開始發出輕微的蒸騰聲，腳掌接觸地面的區域有極細的水汽從岩層縫隙中被逼出來。空氣中的金屬氣味明顯加重了，吸進肺部時會在咽壁留下一種滯澀的摩擦感。阿蠻的獸群中走在最前的那頭熔岩獸數次停下，前肢抬高後又放下，像是在確認地面溫度尚未達到臨界值。阿蠻拍了拍它頸側，指尖下傳來的觸感顯示鱗甲溫度比出發時上升了約兩成。
還能撐多久？她低聲問。
熔岩獸沒有用聲音回答。阿蠻的手指在它頸側停放了大約十息後收回。它說還能再走四公里。四公里之後需要停下來冷卻。
四公里。按照當前步速大約兩個時辰。而那個被壁面幾何方格標出的空腔距離當前位置還有大約四公里半。數值上的緊合讓阿蠻的視線在黑暗中短暫地凝聚了一下，像是開始對某些潛在的結構產生了條件反射性的警惕。
羅小北在同一時刻停下。他的解碼器螢幕亮起了一組新的資料流，來源是探地雷達剛剛完成的一次縱深掃描。通道前端有變化。不是腔體，是通道本身在出現一個新的結構分支——在大約前方二百三十米處，有一道岔口。
岔口？
垂直的。一道向上的豎井，內壁光滑，直徑約兩米，延伸方向——羅小北調出三維示意圖，指端的投影游標在豎井的頂端停住，延伸方向指向地面某處。位置與我們剛才進入的裂縫入口水平偏移了約一公里。
有人在通道之外打過另一口井。時間未知。工具未知。但那個豎井的尺寸和角度表明施工者對這片地下結構的瞭解程度遠超過他們目前所掌握的。
敖玄霄在岔口前停下腳步時，看到那道豎井確實存在。它從通道頂部向上開鑿，入口的邊緣平整到近乎完美，沒有任何鑿痕或切割殘渣，四周的靛藍光澤在豎井入口的輪廓線上形成了一個均勻的環形光暈，像是被事先預留好的介面。
有訊號。羅小北的聲音忽然壓低了。他的解碼器在豎井入口附近捕捉到了一組微弱的電磁波——不是自然源，是人工訊號。頻段與礦盟舊協議有七成相似，但調變方式的殘留特徵中混入了某種更古老的編碼基底，像是有人把舊信標裝置的發射模組和某種上古頻率做了拼接。
能定位源頭嗎？
訊號的發射方向是豎井往上的。從地面某處發下來的——發到豎井底部後沿著通道橫傳，像是被什麼東西放在這裡當信標用。羅小北把訊號波形放大到螢幕上，那組資料中有一個數據段以固定的時間間隔重複出現，每十一次重複後會有一小段變異。變異的頻率與壁面靛藍光的抖動模式如出一轍。
是同一組系統。白芷在第二頭獸背上低聲說，地面上的訊號發射端、豎井、壁面材質、脈動——整個這一片地下區域都是同一個東西的不同部件。
阿蠻從第一頭獸背上滑下來，落在豎井入口邊緣。她蹲下，將骨鏈的末端晶石貼近豎井的內壁。晶石在接觸壁面的瞬間靜止了片刻，像是被凍住了一樣，然後在三息後開始以比通道內更快的速度搏動。
上面有偽裝網。阿蠻站起身，把骨鏈收回手腕上，聲音裡沒有驚訝，只在語句的末尾壓著一種確認後的平定。跟第640晚發現的那張網同一種材質。同一批。
那就有人在我們之前用過了這個豎井。敖玄霄把視線從豎井入口移開，重新落回通道的正前方。那個直徑兩百米的空腔還在四公里外。豎井是側道。主幹的盡頭才是他們真正要到達的位置。但他此刻的判斷路徑與之前做出了一個細微但清晰的調整——通道的不確定性現在已經不是裡面有什麼，而是有多少人已經進去過。
走主通道。他說，豎井記錄下來，讓昴宿-γ做標記。回來再查。
隊伍繞過豎井入口繼續向前。羅小北走最後，把解碼器探頭的方向對準豎井內部多停留了十息，記下了訊號的全譜段資料後才轉身跟上。他的膝蓋在蹲下再起身時發出了輕微的骨節摩擦聲。
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