晨光越過核心區北牆頂端的時候，他們出發了。
蘇硯走在前面半步，敖玄霄在她身後左側約一臂的距離，兩人之間沒有交談。核心區的北閘口在身後關閉時發出一聲低沉的金屬碰鎖聲，那聲音在清晨空曠的地表上傳播了約兩息後消散，沒有產生迴響。他們腳下的地面從核心區外圍的砂質土開始，向北偏西十五度的方向延伸，土質在最初的一公里內保持了與核心區周邊一致的壓實度，隨著距離增加逐漸鬆散，表層從細砂過渡到摻雜碎石顆粒的混合地面。
敖玄霄在行走時保持著相對固定的頻率，大約每走兩刻鐘開啟一次終端檢視能量場讀數。讀數的顯示格式被他調整過，以波形圖的方式呈現在螢幕正面。最初幾組讀數的波形與核心區記錄到的背景場一致，幅度和頻率分佈都沒有出現顯著偏移。走到約五公里處時，波形的低頻段出現了第一次可測量的上升，幅度值比離開核心區時增加了約百分之零點三。他記錄下這個變化，關閉終端，繼續行走。
地表的形態在十公里處發生了第一次明顯的轉變。砂質土被一層厚度不一的碎石覆蓋層取代，碎石的粒徑從指節大小逐漸增加到拳頭大小，行走時腳步與地面之間的接觸反饋發生了變化，每一步都需要消耗更多的踝部力量來維持穩定。植被的密度也在同步遞減，最初一公里內還能看到零星的星輝草群落（屬於自然分佈帶，與白芷佈設的網路無關），到了約十五公里處，地表植被已經只剩下稀薄的耐旱灌木叢，每株之間的距離拉大到幾步以上，地面露出大面積的裸露岩層。
蘇硯在行走中沒有頻繁檢視劍鞘。她的手在大部分時間自然垂落在身側，只有在地形變化較大的路段，她會短暫地將指尖搭在劍鞘的中段，維持一下接觸然後再鬆開。她沒有主動讀取光粒的狀態，光粒在鞘底持續保持著那層均勻的溫熱，溫度在行走中似乎隨著環境溫度的變化進行了一定程度的自我調節，在日間升溫時段保持在比環境高約半度左右的差值。
約在行至三十公里處，敖玄霄的終端記錄到了一次可識別的讀數變化。波形的中頻段出現了首個與環形網路節點已知頻率匹配的峰值，峰高約為基線值的百分之二。他停下腳步將讀數的精確時間戳標記在資料檔案中，然後抬頭掃視周圍的地貌。他們經過的這片區域屬於一片地勢略高的臺地，地表覆蓋的碎石層比之前經過的路段更薄，部分割槽域可以看到基岩露出。在他的視線掃過臺地北側邊緣時，他看到了一截從地面中斜向伸出的暗色物體。
走近時他才辨認出那是一個路標的殘骸。路標的材質與通道壁面的烏青色材質一致，埋入地表約一半的深度，露出地面的部分約到膝蓋的高度。路標呈柱狀，截面呈方形，邊長約兩掌寬，表面覆蓋著嚴重風化的紋路。他在路標前蹲下來用手拂去表面的一層浮土和苔蘚附積物，露出了底部仍然保留的幾何方格排列。方格的間距與通道壁面上的標尺線一致，排列方式相同。
蘇硯在路標對面蹲下來。她的視線從方格表面移到埋入地面以下的部分，用手指沿著路標與地表交界處的縫隙劃了一圈，感知到土壤與路標基座之間的接觸關係——接觸面密實，沒有鬆動，像是路標在埋入後經歷了漫長的土壤固結過程後已經與周圍的岩土層形成了一體化的結構。她收回手指，在指尖上看到了一層細微的深灰色粉塵。
敖玄霄從腰側取出一支小型挖掘工具，沿著路標基座的外緣逐層移除覆蓋的沉積物。沉積層的厚度約一指，結構緊實，像是經過長期壓實的風積層，但可被工具逐層剝離。剝離到約半指深時，他的工具前端接觸到了某種比土壤更硬的物質。他改用更精細的手工挖掘方式，用指尖撥開剩餘覆土，在路標基座正下方的沉積層底部，發現了一塊尺寸極小的暗色碎片。碎片的顏色呈均勻的深灰，質地緻密，表面沒有風化跡象，像是被埋入後隔絕了外部環境的長久接觸。
他用鑷子將它取出，放在一塊乾淨的白布上。碎片的尺寸與一粒豆子相當，形態呈不規則的片狀，邊緣的斷裂面清晰，沒有磨損痕跡。他用終端的顯微鏡頭做了一次快速成像分析，放大後的畫面顯示碎片的表面紋理結構與阿蠻骨鏈的晶石斷面高度一致。
他把鑷子和碎片收好，在資料檔案中新增了一條記錄，註明發現位置、深度、以及碎片材質與骨鏈的比對結果。蘇硯在他的全部操作完成之後才站起來。她沒有問關於碎片的問題。她站起來之後繼續沿著正北偏西十五度的方向走了幾步，檢查了前方的地勢，然後回到路標旁邊等敖玄霄把工具收起。
在剩餘十公里的行程中，他們穿過了臺地的北緣，進入了一片覆蓋著低矮灌木的地帶。灌木的高度在膝部到腰部之間，密度適中，提供了有限的地面遮擋。地表的碎石層逐漸過渡回碎巖與粗砂的混合地面，腳步在其中行走時的觸感比碎石層更穩定，但會產生持續的細碎摩擦聲。劍鞘的溫度在這段路程中保持著與之前相同水平。
行至距牆基約五公里處時，蘇硯在行走中感到腰側的劍鞘出現了一次極細微的溫度上升。上升的幅度很小，但她感知到了——大約比之前高了零點三度左右，像是劍鞘內部發生了某種不與外部環境同步的自我調整。她將手掌貼在劍鞘表面保持數息以確認資料的穩定性：溫差穩定在比環境高約零點八度的位置，沒有再上升。
她沒有告訴敖玄霄這個變化。兩人在接下來的五公里路程中保持著與前面相同的步速和間距。敖玄霄在終端上看到背景能量場的波形正在逐步向環形網路的已知頻率偏移，波形圖的中頻段在最後的五公里內出現了持續的上升趨勢，峰值從約百分之二爬升至約百分之六。牆基的輪廓在他們接近到約兩公里時開始出現在視野中，一段低矮的、表面覆蓋著深色沉積物的線性結構，長度約十二米，高度略高於地面兩米，在光照下的輪廓線與周圍地形的天然起伏界線之間存在一道肉眼可分辨的差異。
牆基周圍的地表在近處呈現出一層均勻的碎岩層，厚度約一掌，像是被自然的侵蝕過程覆蓋了結構表面。他們在到達牆基之前停在了距它約五十步的位置，蘇硯在那裡站了約十息的時間，沒有移動。劍鞘的溫度保持在與最後五公里時一致的水平，光粒在鞘底保持著穩定的溫熱釋放，沒有額外變化。
