楊重八，同營帳的流民們都叫他小楊。
小楊祖輩在土裡刨食，太爺爺那會兒手裡捏著十幾畝薄田，勉強混個溫飽。可這些年天災沒個消停，一到大災年挺不過去，就得靠賣地活命。輪到小楊這輩兒，全家早賣得光剩下個泥坯屋子了。
他記憶中吃飽飯的日子掰著指頭都數得出，平日裡野菜拌著糠皮也塞不飽肚了。他和幾個哥哥老大不小了，沒一個能說得上媳婦！
上天不給活路，豫州今年又是赤地千里，他爹孃終於沒熬過去……一場慟哭後，哥幾個砸了那口煮過無數稀湯寡水的鍋，各自尋生路去了。
他一路流落到冀州、青州，討過飯，給大戶打過短工，像流浪狗似的勉強沒餓死。可卻沒人肯收他做長工佃戶，本地佃戶也都防著、擠著，讓他死活扎不下根。
後來，一個破廟裡的老和尚可他憐見，收做了掃地挑水的沙彌，也跟著唸了幾卷經，有他一口安穩齋飯，算過了一段神仙日子。可惜好景不長，老和尚圓寂了，新主持一句“廟小養不起閒人”，他就被攆下了山。
出了寺廟，山下的路卻是越走越窄......
他曾想去京城試試，想想畢竟天子腳下，首善之地，總能討口吃的？卻被人扯住告知：“京畿地界有精騎巡邏，但凡有流民模樣往京城方向去的，二話不說就摘去腦袋！”
那時也有人拉他入夥去投流寇……他沒答應。不是多忠君——那坐在龍椅上的人對他來說虛得很——可是心裡頭的那點直覺，總覺著他們幹不成。
就這麼一路漂泊，野狗似的流浪到了登州。
登州城裡太多流民，連討飯都變得艱難。他原本還算結實的身子，肉眼可見地癟了下去。終於連最後一絲臉面也撐不住了，在頭頂插了根枯草，只想賣身換一碗雜糧糊糊續命......
可現實啪啪打臉，流民的臉面一文不值！登州城裡的大戶只管挑走那些臉蛋還算周正的女人，對他這樣的漢子，連斜眼都欠奉。
那時候他骨頭縫裡都透著寒氣，腸子悔青了——當初就該跟人去當流賊！就算最後讓官軍砍了腦袋，但興許死前能混幾頓飽飯？總好過這樣凍餓而死！
就在眼皮子都快撐不開，等著閻王爺收命的時候——“劉大善人”來了！冒著熱氣的肉包子買來給他們吃，還指了條生路——去威海所！他當時就想，爛命一條，有啥值得人家騙的？撐著口氣，跟著人流晃到了威海所。
果然，老天爺開眼了！“劉大善人”沒有騙他，應該說豈止沒騙人，簡直是活菩薩降世！比他預想的都要好百倍！
一天三頓，熱騰騰的魚片粥管夠！而且從今天起居然能天天吃乾的了！這在他家鄉，地主老爺家也不敢這麼造啊！更別提那身暖和的厚棉衣——打記事起他就沒穿過這麼厚實、這麼擋風的衣裳！
不僅如此，這“劉大善人”還親口許諾要給流民造房子，讓大夥兒在這“安居樂業”！他楊重八做的最好的夢裡，也想不到世上有這樣的大救星！
可世道壞啊，殺人放火金腰帶，修橋補路無屍骸！見過幾個好人有好報！？
他很擔心，這麼好的善人，若一味良善，沒個狠辣手段震懾，還不讓那些奸人給盯上了？昨天晚上，小楊和帳篷裡的李老頭、大熊他們幾個，個個都賭咒發誓：幹活往死裡出力氣！要是有哪個混賬敢算計、敢欺負劉大人，豁出命也要咬下他一塊肉來！
今日天未亮，他跟同帳的大熊等幾個便早早爬起來了，趕著大車跟著軍爺們的隊伍出發！
昨日來挑人的軍爺只說是挖坑，沒說是挖什麼坑，他也只當是去疏浚河道或者築堤之類？這樣的活，以前給官府白乾的多了去了。但如果是為“劉大善人”幹，那他是心甘情願的。終於有報效劉大人的機會，他可不得下死力？
就像他昨晚在營帳裡對眾人說的，“只要幹不死，就往死裡幹！”可不是虛話！
軍隊在處城郭底下分開，大部分開進城裡去了。領頭的沈將軍（後來才聽到名字）手一揮，讓他們七八百壯丁就地開挖。坑嘛，不難挖，大傢伙鐵鍬上下翻飛，沒多久就挖出個十來丈見方的巨大深坑。
挖坑的時候，城裡頭傳來一陣接一陣爆豆般的炸響，有經驗的說那是火槍擊發的動靜。緊接著，就看見不停有人影從城裡往外亡命竄，可還沒跑出半箭地，就有穿著明晃晃甲冑的精騎策馬追上，刀光一閃，腦袋就跟葫蘆似的滾落在地，沒一個例外！
令他印象深刻的，其間有個拿煙槍的跑得賊快，悶頭竄起來像野豬似的。可惜他好死不死從他們挖坑的這邊竄過，勾起了沈將軍的興趣。被沈將軍貓抓耗子似的戲耍了一陣，最後還不是砍了腦袋！
然後，數不清的屍首從城牆裡面被拋擲出來，像扔掉什麼垃圾。沈將軍下令，讓民夫去搬，一具具抬過來，往坑裡拋，再填上土掩埋。
逃荒路上，野地裡的骷髏也見了不少，小楊原以為自己的心早該硬了。可真到了眼前，近千具沒了聲息的肉軀層層疊疊堆疊在坑底，還是覺得渾身毛孔都豎了起來......
搬動時，看得更清楚：但凡被鉛子打中的地方，根本不是一個小洞，皮肉筋脈全都攪爛、撕開了大窟窿！最慘那幾具，簡直成了篩子，渾身上下找不出巴掌大的好皮！劉大人手下的軍爺用的是何等兇厲的殺器！
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