劉朔沉吟道：“兩萬人麼，若是訓練得當，也算不錯了。至於那些神棍好解決，你把他們跟和你不對付的人編在一起，哪天派出去前知會下何將軍，我們幫你給滅了！”
頓了頓，他話鋒一轉：“當初你走的時候，我就說了讓你扯旗單幹，跟著這神神鬼鬼的聞香教，成不了大事！”
張洪基點頭哈腰：“多謝恩公，待我回去便想辦法把他們聚在一塊派出去，然後聯絡何爺。至於扯旗單幹......”
他臉上浮現憂慮的表情：“恩公明鑑，小人也考慮過單幹，但未來的路該如何走實在不明朗......是以難以下定決心！”
“哦？說說看！”劉朔抿了口茶，淡淡道。
張洪基動情道：“小人自知身份卑微，能有如今這點微末勢力，全賴當日恩公大人慈悲留了條活路，此後又幾番資助糧草和裝備。大人的恩情，小的粉身碎骨也不敢忘！”
他話語中透著真誠，眼圈都有些泛紅，但話鋒一轉，語氣又變得有些惶恐：
“恩公大軍之神威，威海所底蘊之深厚，外人不知，但小人如何能不明白！這青州之地......不久後定是恩公囊中之物！小的這點微末力量，沒那個膽量、更沒那個能力跟您這活菩薩搶香火啊！”
他抬起眼，偷覷著劉朔的表情，小心翼翼道：“所以......小人斗膽向恩公大人......求一條生路！求一處......能容小的和手下上萬號苦命兄弟繼續掙扎求存的地方！請大人指點迷津！”他再次深深一揖。
劉朔眼睛微微眯起。他知道張洪基這是在表忠心，表明他無意與自己爭地盤。同時也是在試探——試探自己對他未來的安排，他也怕自己佔了青州之後，順手把他這個棋子滅了。
“你這是在問路？”劉朔端起旁邊親兵剛注好熱水的茶盞，用蓋子輕輕撥弄著浮葉，“你這倒是問對了人。”
他放下茶盞，聲音平緩卻斬釘截鐵：“我也不瞞你，青州行省乃我基業之基本盤，不容其他任何勢力置喙！”
他看向聽得屏住呼吸的張洪基，眼神似笑非笑：“然關中、豫州之地，我軍勢力暫時不會深入。此二地大旱剛過，赤地千里，饑民遍地，正是你理想的兵員地。你要這裡迅速練出十萬可戰之兵！”
張洪基的呼吸明顯變得粗重起來。劉朔的話，放出了他心中壓抑許久的野望。
“但是！”劉朔話鋒一轉：“此二地畢竟疲敝已久，只可倚為兵員地，不可作為根基。待精兵練成，你可，擇機南下！先入湖廣，再佔川蜀！那可是天府之國，物阜民豐，易守難攻。進可爭奪天下，退可割據一方！”
張洪基聽得心潮澎湃，滿面紅光！關中、豫州的兵員，湖廣的水利，川蜀的天險......劉朔的簡單勾勒，無異於給他鋪開了一條金光大道！雖然這條道路也必定坎坷，但比起在青州對上劉朔的十死無生，已是好上太多。
他噗通一聲再次跪下，對著劉朔重重叩首，額頭砸在冰冷的地磚上砰砰作響：“多謝恩公為小人指點活路！恩同再造！小人這便去取了臨淄城，殺光施家餘孽，所有財物均為恩公送來！”
他如此激動，一方面是確定了以後要走的路。另一方面，是他確認了劉朔真沒打算在利用完他後便順手滅掉。
“起來！”劉朔虛扶了一下，“本將也不白拿你的。光有地方不行，練兵得有糧！我這次過來帶了十萬石上好的大米，就全給你了，待我等走後，你來這莊子上取！”
“謝大人天恩！大人恩情山高海深！”張洪基激動得聲音都變了調。有了這批糧食，他根本就不用再鳥那所謂的聞香教總壇！
“好了，時候不早，你去打臨淄吧！”劉朔含笑點頭。
張洪基帶走宋波開始按計劃準備騙城時，脊樑挺得筆直，神情是前所未有的亢奮。他第一次對未來如此充滿信心。
……
張洪基走後，何建業問向劉朔：“主公，會不會養虎為患？”
劉朔嗤笑一聲，“不過是顆背鍋的棋子，翻不了天！”
