海棠號的汽笛在杞河上游最後一個彎道拉響時，天色剛過卯時。
太陽還沒從山脊後面翻上來。
河面上壓著一層薄霧，明輪的槳葉攪起的水花在霧氣裡悶悶地響。船頭那盞馬燈還沒熄，玻璃罩子被霧氣蒙了一層白翳。
繒國的山從霧氣裡一點一點露出來。
不像莘國那樣平緩，是陡的，青黑色的巖壁直接從河岸兩側拔起來。
半山腰上有幾條灰白色的礦渣坡，從遠處看像掛在山上的舊繃帶。山腳下散著幾間石砌的鐵匠鋪，爐火還沒升起來，煙囪冷著。
但碼頭上已經站滿了人。
老鐵匠是昨天半夜到的。帶著一隊工匠翻山過來，扛著鐵錘和水平尺，綁腿被露水打溼到膝蓋。
他們身後是礦山上連夜趕來的礦工，礦渣還沾在褲腿上，有人手裡還攥著下礦時用的鐵鎬。
再後面是挑著擔子從十幾裡外趕來的農人，擔子裡裝著幹餅和水罐。幾個裹著頭巾的婦人手裡抱著孩子，孩子還迷糊著，被汽笛聲嚇得哭了一聲又停住。
李辰站在船頭，雙手撐著船舷。
船緩緩靠向繒國山口那個臨時搭起來的木棧橋。棧橋是新修的，松木還帶著樹脂的氣味，有幾塊踏板被晨露打溼了，踩上去微微打滑。
繒侯站在棧橋最前端。
他穿了一件新做的朝服，料子是永濟城出產的棉布，染成了繒國山石的那種青灰色。腰間繫著一條新皮帶，皮子是自家鞣的牛皮，釦子是鐵打的——阿姝在永濟城鐵廠親手打的。
身邊站著一個七八歲的男孩，是他唯一的兒子，手裡攥著半塊烤紅薯，紅薯皮焦黑，還沒來得及剝乾淨。
他身後烏泱泱站著幾百號人。有人踮著腳，有人擠在前面踩了後面人的腳，沒人吵。
李辰走下舷梯。明輪的轟鳴還沒完全停歇，槳葉上滴著水。所有人的目光都從那艘船移到他身上。
繒侯迎上來，一揖到地。彎腰的幅度很大，新做的袍服被晨風吹得貼在背上。
“唐王，孤把繒國最好的鐵礦砂帶來了。”
他從懷裡掏出一個布袋。布袋是新縫的，針腳歪歪扭扭——是他自己縫的。裡面是黑色的磁鐵礦砂，用最好的那塊礦石碾碎裝的。
“這袋礦砂，是繒國礦山最好的那一層挖出來的。孤自己篩了兩遍。”
“按繒國祖輩傳下來的老規矩——把礦砂送給最尊貴的客人，就是把命脈託付給他了。”
李辰雙手接過來。布袋沉甸甸的，隔著粗布能感覺到礦砂細密的質感。他伸手扶住繒侯，手指碰到他肩上那塊被皮帶磨得起毛的棉布。
兩人站在棧橋中間。幾百個繒國人圍在棧橋兩端，沒人說話，只有明輪在身後滴水的聲音。
李辰轉過身。
“點火。把蒸汽機再發動一次。”
老魏從輪機艙裡探出頭。蒸汽機的曲軸重新轉動起來，輪葉緩緩撥開水面。整艘船在棧橋邊穩穩地懸浮在河上。汽笛又響了一聲，比剛才那聲更悠長，在山谷裡一陣一陣地盪開。
對面峭壁上驚起幾隻巖鴿，撲稜稜飛過河面。
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