“臣妾都看過了一遍。繒國的大公主阿姝，會鍊鋼打鐵，能畫圖紙，能開拖拉機。臣妾覺得，也該給人家一個名分了。”
阿姝手裡的茶杯差點滑出去。一把攥住杯沿。茶水濺出來幾滴灑在桌面上。臉一下子紅到了耳根。
“王妃——”
“你叫我什麼？”
“……玉娘姐姐。”
“這就對了。你爹送你來的意思，你心裡清楚。我跟你爹透過電報。繒侯不說，我也知道他的心思。你在永濟城住了一年多。鐵廠的師傅都叫你阿姝師傅。你爹是繒國國君。繒國現在和唐國是聯姻之盟。你爹送你來學技術，也是送你來嫁人。你來了這麼久，自己心裡可願意？”
阿姝低下頭。耳根紅得發亮。手指在茶杯沿上轉了一圈。又轉了一圈。
“……願意。”
“願意就好。芷若已經有兩個月身孕了。臣妾肚子裡這個七個多月。家裡又要添人進口。唐王身邊也得有人照顧。總不能讓唐王天天一個人在石料場啃冷饅頭。”
“臣妾現在身子不方便。芷若也不方便。阿姝，你是繒國的大公主，在永濟城學了一年多的手藝，鐵廠的師傅都認得你。你來照顧唐王，名正言順。你年紀輕，手腳利索。晚上有人伺候他也是好的。”
阿姝站起來。膝蓋碰到凳子。凳子腿在青磚地面上刮出吱的一聲。
把手在褲子上擦了擦。站著鞠了一躬。
“臣妾謝玉娘姐姐成全。”
玉娘把勺子擱在桌上。扶著後腰站起來。
李小荷趕緊上前扶住她的手臂。
玉娘走到阿姝面前。從頭到腳把她打量了一遍。褲腿上沾著鐵廠的鐵鏽。袖口磨得發白。手指上有幾道細小的劃痕。指甲縫裡還嵌著炭灰。
“免了免了。你這一身炭灰，先別急著行禮。你不是臣妾的丫頭。你是繒國的大公主。以後是唐王的夫人。繒侯送你來的心意，是聯姻，不是當學徒。你去洗把臉，換身衣裳。”
“秋月，去備熱水。今晚把阿姝姑娘那間屋子收拾出來。被子換新的。枕頭加一個。”
李小荷麻利地轉身往後院走。
阿姝僵在原地。低頭看了看自己的袖口。袖口的線都磨毛了。指尖上全是炭灰。指甲縫裡嵌著鐵粉。洗都洗不掉。把手背到身後。在褲子上擦了又擦。
李辰走到阿姝面前。伸手拉住她背在身後的那隻手。
阿姝的手指在掌心裡小小地蜷了一下。帶著薄薄的繭。有幾根手指上還纏著膠布。下午畫圖時被炭條劃的。
“你今晚不用畫圖。”
“可是墨先生說繒國騾馬道邊坡的第二段剖面圖明天一早就要——”
“墨先生那邊我去說。讓他自己去畫。”
阿姝愣了片刻。低頭看了看自己身上那件沾滿炭灰和機油的舊夾襖。又抬頭看了看玉娘。
玉娘扶著後腰。站姿已經有些吃力了。目光卻平靜得像溫水。
“臣妾這就去。”
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