“我等的就是這個。姬玉貞護了先帝的遺孀一輩子，現在她護不動了。八十歲的人了，喝碗藥都喘。我要是趁她病著把這事辦了，她只能躺在床上罵人。罵街能罵死我？”
老太監又沉默了一會兒。
“娘娘，還有一個人。天子。陛下雖然快親政了，可他對鄭太后的感情不是一天兩天能抹掉的。鄭太后坐在簾子後面六年，替他擋了多少刀。陛下嘴上不說，心裡可清楚著呢。娘娘要逼鄭太后退位，陛下的心坎兒不一定過得去。”
“我生了他。給了他命。給了他皇位。現在我要他給我一個位置。這過分嗎？他是天子，可也是人子。我不想逼他在兩個太后之間選。我只是要他明白一件事——鄭太后的簾子，是唐王的簾子。我的簾子，是他孃的簾子。他選誰家的簾子，就是選誰的天下。我不能逼他選。但等所有人都覺得我應該上簾子的時候，他自己就會來永壽宮找我。”
“娘娘。這局棋到最後，您最大的對手不是鄭太后，不是姬玉貞。是唐王。唐王不會看著您把那兩位太后逼退。”
“我知道。但我等的就是他坐不住。他在桃花源遙控朝堂的日子，到頭了。以前他對洛邑的事愛理不理，那是因為洛邑的事礙不著他。現在洛邑的事要動他的底線了。他要麼派人來談，要麼親自來。不管哪一種，他只要動，我就贏了。說明他把我當對手了。在冷宮裡蹲了十幾年，要的就是這個。他把這麼多鐵船派到苦草坡，讓這麼多人圍著他的圖紙轉。可他忘了——人心不可度量。這就是我的機會。”
老太監退出了暖閣。
門簾落下時帶進了一陣微風，把案上的三份帛書吹翻了一頁。
柳如意伸手按住帛書，低頭看著上面密密麻麻的名字。炭火燒得正旺，把她的影子投在牆上。
第二天一早。永壽宮的蓮子羹燉了整整兩個時辰。
柳如意沒有等姬明來，而是讓人把第一份名單送到了宗正府。名單上列著十七位諸侯使節的姓名和去向，附了一行字——“諸位使節離京前，康妃娘娘在永壽宮設茶。”
茶宴定在五日之後。
隔日，內廷司的人帶著三輛馬車從永壽宮側門進去。
車上搬下來成匹的錦緞和成匣的胭脂水粉。錦緞分裝進三十七個小包袱，每個包袱上彆著一張寫了名字的紙條。紙條是柳如意親手寫的，字跡一絲不苟。
胭脂水粉先經過她的手一盒一盒驗過去——不好的擱在左手邊，左手邊堆成小山，又推到一旁；好的分裝好，擱在右手邊。
右手邊的給站她這邊的人。左手邊的什麼也不缺，就是胭脂盒子是銅的不是銀的，錦緞是去年的陳料不是今年的新料。
第三天。柳如意開始一個一個叫妃嬪過來問話。
她不問朝政、不問人事、不問立場，只問些看起來毫無用處的——孃家今年收成怎麼樣，冬天炭例按時發了沒有，身邊的宮女手腳乾不乾淨。
第四個妃嬪從永壽宮出來時，眼眶是紅的。
不是捱了罵，是柳如意親手給她倒了茶，茶杯遞過來時碰了她冰涼的手指。
她在宮裡坐了三年冷板凳，頭一回喝到別人給自己倒的茶。
最後一位走出永壽宮的妃嬪臉上是白的。
進去時昂著頭，出來時步子發虛。
柳如意什麼也沒多說，只是把一盒銅蓋胭脂擱在她面前，胭脂盒旁邊還放著一份份例削減的抄件——不言而喻。
楊太后的這位表侄女當天夜裡就讓宮女去敲了永壽宮的後門，宮女提著一個包袱，是從長樂宮帶回來的舊物。柳如意讓老太監接了包袱，沒拆，擱進櫃子裡鎖好。
第五天。永壽宮的茶宴開了。
十七個使節來了十三個，四個沒來的分別發去了不同的回應——一個是病得下不了床，替他回了一份人參；一個是臨時被鄭家請去赴宴，誰也不得罪；剩下兩個，驛站人說已經出了城門，但送去的錦緞和茶葉當天下午便被他們的隨從接了，沒退。人在觀望，手也沒閒著。
茶宴上柳如意一句話沒提“唐王”，開場只說了兩句——“諸位辛苦了，天冷，喝杯熱茶。”
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