野人灘的鵝卵石被夕陽烤了一天，踩上去還溫乎乎的。
李辰踏上河灘時，茅草深處傳來一陣急促的腳步聲。
一個赤著上身的中年漢子從茅草屋裡鑽出來，腳上連鞋都沒穿。跑到河灘上先看見老吳，又看見老吳身後的輪船和李辰，腳步頓了一下。
“頭人。這位是唐王。唐王說——在河灘上支鍋煮魚湯。”
頭人站在原地，把李辰從頭到腳打量了一遍。目光在腰間的刀柄上停了一息，又移到身後那艘鐵殼輪船上停了兩息。輪船的煙囪還在冒著淡淡的蒸汽，船上的水手正往下搬鐵鍋和鹽袋。
沉默了好一會兒，咧嘴笑了。露出一口被檳榔染黑的牙齒。
“吳伯的朋友，就是烏木礁的朋友。貴客從上游來，烏木礁要殺魚。”
他轉身朝茅草深處喊了幾句土話。幾個赤著腳的婦人從吊腳樓裡探出頭，又縮回去，不一會兒抱著一捆幹蘆葦稈走出來，在河灘上堆成一個錐形堆。
一個老婦人蹲在柴堆旁，從懷裡掏出一塊火鐮和一小撮火絨。噼啪幾下，火星濺在火絨上，火苗躥起來。幹蘆葦稈燒得噼裡啪啦響。
幾個年輕漢子從獨木舟上拎來一簍剛打上來的鮮魚。剖洗乾淨後用樹枝穿了，架在火上烤。魚皮被火舌舔得滋滋冒油，滴在炭火上濺起一縷縷青煙。
鐵鍋架在火上。水是從杞河裡現舀的，放了鹽和幾把野蔥。烤好的魚掰碎了丟進去，咕嘟咕嘟煮了一鍋白花花的魚湯。
頭人親自盛了第一碗，雙手端給李辰。碗是粗陶碗，碗沿上磕掉了一小塊瓷，但洗得很乾淨。碗底沉著幾塊掰碎的蒜瓣魚肉，湯麵上飄著油花和野蔥末。
李辰接過碗低頭喝了一口。湯很燙，魚是河裡的野生鯉魚，肉質緊實，混著野蔥的辛香和河水的清甜，滾熱地滑進喉嚨，燙得微微眯了眯眼。
“好湯。”
頭人眼睛亮了。又盛了一碗端給老吳，再盛一碗端給趙鐵山。最後自己盛了一碗，也不怕燙，仰頭咕咚咕咚一口氣喝完，碗底朝天擱在膝蓋上，抹了把嘴。
“唐王喝湯不離手。朋友。”
老吳在旁邊悄聲翻譯了一句土話。解釋說在野人灘，客人接過碗先喝完就是給主人臉面。
頭人剛才一直盯著李辰的手——如果碗擱在地上不動，就是信不過他們。
頭人放下碗拍了拍手。一個年輕婦人從吊腳樓裡走出來，手裡端著一個陶罐。罐子裡裝的是用野果釀的果酒，酸中帶甜，度數不高但後勁足。
婦人挨個倒了酒，輪到李辰時頭人抬手攔住了。
“唐王是貴客。果酒不夠。”
他站起來親自進了吊腳樓。
出來時手裡捧著一隻牛角杯，杯身上刻著粗獷的河波紋路。
牛角杯裡盛著半杯渾濁的液體，不是果酒，味道更烈。雙手遞給李辰，自己端起自己的粗陶碗。
“這杯酒，烏木礁只敬三種人——救過命的，換過血的，頭人的朋友。唐王是第三種。第一杯酒喝完，烏木礁和唐王就是朋友。喝完這杯酒，有一件禮物要送給唐王。”
李辰接過牛角杯。烈的。和以前喝過的永濟城米酒不是一回事——永濟城的米酒是清甜的，這杯酒辣嗓子，但辣得不嗆，喝下去胃裡像燒了一團火，渾身都暖了。
把牛角杯擱在膝蓋上，沒有問是什麼禮物，只是等著頭人自己開口。
頭人望著河面上被月光拉長的那道碎銀般的水痕，慢慢說起了這杯酒的來歷。
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