平洲，長公主府。
陸家主陸斂與長公主一同坐於下首，氣氛肅然。
主位之上，端坐著一位四十餘歲的貴人，氣度威嚴。他手中捏著一份邊地文書，看得眉頭微蹙。
“努州……竟是連片刻喘息都沒有。”
渾厚的聲音傳來，長公主也跟著嘆息：“確實，這天花肆虐，也不知這努州要幾年才能緩過來。”
“天花這惡疾，連宮中御醫都束手無策，無根治之法，難道……只能聽天由命？”
陸斂也想起小院中的那次暢飲，想起那些人，有些可惜。
主位上，端坐的人放下了文書，雖然皺著眉頭，卻沒有那麼悲觀。
“靜觀其變便是。且看那白家老婦，能否化解這場危局。”
長公主一怔，頗感意外：“陛下竟如此看重一介婦人？”
陛下唇角微揚，竟帶了幾分淺淡笑意：“皇姐，不如你我賭上一局——賭這位白老婦人，不，安夫人，是否真有降服天花的本事。”
長公主眼波一轉，輕笑搖頭：“我可不與陛下賭。”
她端起茶盞，指尖微頓，輕聲道：“您定是覺得她和宮犁姑姑一樣是麼？”
上首的帝皇站起身，緩步走到門口，抬眼望向天際。
“定是一樣。”
————
努州的天花，早已有了定好的章法：但凡發現一例，即刻隔離親眷鄰里，確認出了痘症的人，一律送往西北疫區安置。
安佩蘭雖困在這黃沙漫天的疫地裡，倒也未曾顯出半分狼狽。
她不願被人強按著灌藥進食，橫豎都要撐著起身，勉強嚥兩口粥飯。
身子是撐過這場劫難的根本，只要還能吃得下東西，便總有熬過去的指望。
只是她體質終究不及李瑾，疹子蔓延得極快，渾身上下瘙癢難耐，一發作便如百爪撓心，連那灼痛都是一種奢侈。
李瑾的症狀卻已輕了大半，不再像先前那般束手無策。他本就身子硬朗，如今痘疹漸收、熱度漸退，只待徹底痊癒，便能返回努州。
天花這病，古怪又公平——人一生只得一次。熬過了，體內便有了扛住疫毒的底氣，往後任憑疫氣再如何席捲，也不必再懼這奪命的惡疾。
這個時代，各個地方的天花、水痘、鼠疫……諸般疫症向來是輪著肆虐，無有停歇。
尋常州縣，少則三五年，多則十數載，便要遭上一回。
尤其西北邊陲的豐州容所，更是重災區。那些奪命的疫氣，多是從龜茲、回鶻一帶隨著商旅胡馬傳入，一入邊關便如野火燎原，攔也攔不住。
但是，貨物的流通，還要靠這些商旅，大宋的絲綢和瓷器，都是透過這兒傳出，換回大量的銀錢，所以這關，還閉不得。
這矛盾的疫病便已成了宋央宗的一塊心病。
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