江都國的暮春總是裹著潮溼的暖意，宮牆內的海棠開得正盛，粉白花瓣簌簌落在青石板上，沾著清晨的露水，如同這場選妃儀式裡藏不住的悵惘。觀星臺被臨時闢為最終複選場地，簷角的銅鈴隨著微風輕響，細碎的聲響裡，透著與這爛漫春光格格不入的凝重。經過家世核驗、禮儀考察、才德評定層層篩選，原本上百位世家貴女已淘汰大半，今日階下按序排列的只剩十人，青裙粉衫如次第綻放的春花，環佩叮噹隨著呼吸輕響，卻掩不住各自眼底的緊張與期盼。
王妃沈夢雨端坐在主位上，一身煙霞色繡折枝海棠的宮裝襯得她身姿窈窕，赤金點翠的鳳釵斜插在雲鬢間，隨著她細微的動作輕顫，卻掩不住眉宇間那抹強撐的從容。她指尖輕叩著紫檀木扶手，目光緩緩掃過階下——穿鵝黃衣裙的太傅孫女緊張得指尖絞著帕子，絳紅羅裙的將軍之女昂首挺胸帶著傲氣，還有幾位低眉順眼的小官之女，連抬頭的勇氣都欠奉。她聲音清泠如溪澗流水：“今日複選，關乎王府綿延與江都根基，諸位能站在此處，皆是過五關斬六將的佼佼者，當知其中分量。”
階下左側的廊柱旁，江都王蕭景琰一襲玄色錦袍立在陰影裡，墨髮用白玉冠束起，玉冠上的流蘇卻隨著他壓抑的呼吸輕輕晃動。他望著高臺上那個熟悉的身影，心口像是被春寒凍住一般發緊——他與夢雨成婚尚不足兩年，花前月下的誓言還清晰如昨，他曾以為此生後宮只會有她一人。若非薛神醫斷言她難有孕事，朝臣以“無後為大”輪番進諫，他死也不會讓這場選妃成真。滿心的不悅與心疼堵在喉頭，最終只化作一聲幾不可聞的嘆息，消散在帶著花香的風裡。
“傳丞相府蘇小姐上前行禮。”司儀官的唱喏聲打破了寂靜。
蘇容真款步而出，在十人中愈發顯得出眾。她身著月白色繡玉蘭花的襦裙，鬢邊簪著一朵新開的白玉蘭，素淨的妝容下，是恰到好處的溫婉。可當她抬眸的瞬間，沈夢雨放在膝上的手猛地攥緊了錦帕——正是眼前這張看似無害的臉，在前些時日設計構陷，讓她捲入與曹元澈的私通風波，害得曹元澈被革職流放，而她自己也被禁足宮中，若非蕭景琰及時從邊境趕回，力排眾議選擇相信她，後果不堪設想。事後雖無實證定罪，但沈夢雨心中如明鏡般清楚，這背後定有蘇相的授意，無非是想借女兒之手動搖她的後位根基。
行至殿中，蘇容真盈盈下拜，聲音柔和得像春風拂過花瓣：“臣女蘇容真，參見王妃娘娘，願娘娘鳳體康健，江都歲歲安康。”她垂著眼簾，長長的睫毛在眼下投出淺影，掩去了眸底一閃而過的得意與算計。
沈夢雨端起茶盞，溫熱的茶水卻暖不了心底的寒涼。她怎會甘心讓這蛇蠍心腸的女子入宮？可蘇相在朝中勢力盤根錯節，眼下正是邊境未寧、朝堂不穩之際，若不將蘇容真納入後宮作為牽制，恐怕蘇黨立刻便會再生禍端。她放下茶盞，語氣聽不出喜怒：“蘇相教女有方，聽聞你尤擅弈棋？”
“臣女不過初學乍練，”蘇容真垂眸淺笑，語帶雙關，“家父常說，弈棋需懂取捨，方能制勝，臣女愚鈍，尚未參透其中玄機。”
“取捨之道，在於知進退，更在於守底線。”沈夢雨淡淡回應，目光在她身上停留片刻，終是道：“先站至左側等候。”蕭景琰在廊下將這一切看在眼裡，指節因用力而泛白——他怎會不知蘇容真的手段，更清楚夢雨此刻的隱忍。
緊接著上前的是中書令之女孫玉嫻。她穿著一身水綠色紗裙，裙襬繡著細碎的迎春花紋，行動間如弱柳扶風，與方才那位昂首挺胸的丞相之女形成鮮明對比。孫家向來中立，孫玉嫻性情溫和，工於丹青，是文壇有名的才女。她屈膝行禮時，鬢邊的珍珠耳墜輕輕晃動，聲音細若蚊蚋：“臣女孫玉嫻，願為王妃娘娘分憂，為大王盡綿薄之力。”
沈夢雨看著她羞怯的模樣，心中稍緩。孫家無實權卻有聲望，納入後宮可安撫文官集團。她輕聲問道：“聽聞你畫的《春江晚景圖》頗為傳神？”
孫玉嫻臉頰微紅，低頭應道：“不過是描摹眼前之景，不敢稱傳神，若娘娘不棄，臣女願為宮中添幾分春色。”
“春色需得用心護持。”沈夢雨頷首示意，“站過去吧。”
第三位上前的是翊麾校尉陸承宇之女陸明玥。她在一眾嬌柔女子中格外惹眼，身著湖藍色勁裝改制的襦裙，腰間繫著同色玉帶，長髮高束成馬尾，眉宇間帶著一股少年般的英氣。陸家是蕭家舊部，忠心耿耿，陸明玥自幼隨父在軍營長大，性子直率得不像深閨貴女。她行禮時身姿挺拔如松，聲音清亮：“臣女陸明玥，參見王妃，願護王宮安寧。”
沈夢雨望著她眼中的坦蕩，嘴角終於有了一絲暖意。陸家是可靠的助力，有陸明玥在，或許能暗中提防蘇容真再生事端。“陸校尉鎮守邊關勞苦，你既有這份心意，便是好的。”她溫聲道：“站過去吧。”蕭景琰在廊下聞言，緊繃的下頜線稍緩，這姑娘的直率，倒讓他想起初見夢雨時的模樣。
吏部尚書之女安若薇上前時，與周遭的緊張氛圍格格不入。她身著藕荷色衣裙，身姿纖弱得彷彿一陣風就能吹倒，卻在行禮時穩穩當當，帶著一股靜氣。安尚書是朝中清流領袖，安若薇自幼體弱卻精通醫理，在貴女中頗有賢名。“安小姐身子弱，不必多禮。”沈夢雨語氣柔和，“聽聞你調理女子身體很有心得？”
安若薇輕聲應道：“臣女不過略懂醫理，若能入宮，願為娘娘與姐妹調理身體，不負所托。”她聲音輕柔，卻透著讓人安心的力量。沈夢雨點點頭，示意侍女搬來錦凳讓她坐下——有安若薇在，至少能護得後宮眾人安康。
最後上前的是太史令之女何清沅。她不像其他貴女那般精心裝扮，一身素雅的青色衣裙，裙襬繡著北斗七星圖案，手中還握著一卷竹簡，倒像剛從書齋趕來。何家雖非權勢顯赫，卻以博古通今聞名，何清沅更是沉靜通透。她行禮時動作標準如禮制圖譜，聲音平靜無波：“臣女何清沅，觀近日星象，見春星明亮，此乃國泰民安之兆。
沈夢雨知何家在士林中聲望頗高，納入後宮可平衡輿論。她淡淡問道：“你可知曆法祭祀之事？”
“臣女隨家父研習多年，略知一二，入宮後願執掌曆法，不負所托。”何清沅垂眸應答，態度恭敬卻不卑不亢。
其餘五位貴女陸續上前應答，有擅長歌舞的戶部侍郎之女，因過於張揚被沈夢雨輕輕搖頭勸退；有精於算學的御史之女，雖才思敏捷卻家世單薄未能入選；還有幾位或因禮儀失當，或因應答寡淡，都在沈夢雨的目光下悄然失了神色。階下人數漸漸稀疏，最終只剩站在左側的五人。
沈夢雨端起茶盞輕抿一口，目光在五人身上逡巡。蘇容真需牽制，孫玉嫻需安撫，陸明玥是助力，安若薇護安康，何清沅穩輿論——這盤棋，她不得不如此落子，哪怕每一步都踩在自己的心上。落選的五人垂著頭，強忍著失落行禮告退，腳步聲裡藏著未說出口的悵然。
她放下茶盞，聲音陡然提高：“經層層選拔，今日入選王府者，丞相之女蘇容真、中書令之女孫玉嫻、翊麾校尉之女陸明玥、吏部尚書之女安若薇、太史令之女何清沅，五日後入宮聽封。”
