持續月餘的酷烈瘟疫，其淫威終於如同遇潮的惡水般，緩緩退卻。曾經日夜不絕於耳的哀哭與咳嗽聲日漸稀疏，被一種劫後餘生般的小心翼翼的靜謐所取代。街市上，緊閉已久的鋪面終於試探性地卸下幾塊門板，雖客流稀落，卻已有炊煙裊裊升起。惠民藥局前不再見惶惶不安的人龍，只餘幾位老者坐在簷下，安靜啜飲著扶正元氣的湯藥，任由久違的陽光灑在佝僂的背上。
解除封鎖的諭令，在一個清露未曦、晨光熹微的清晨，遍傳全城。
當第一縷金輝刺破雲層，照亮江都巍峨的城樓時，那扇隔絕生死、封閉了太久太久的巨大城門，在絞盤沉重而緩慢的“嘎吱”作響中，被緩緩推開！
剎那間，早已聚集在城門內的民眾如同決堤之水，爆發出震天的歡呼與哽咽。人們湧向那洞開的光明，小心翼翼地邁過門檻，深吸著城外湧入的、帶著泥土與青草芬芳的自由空氣，許多人當即跪倒在地，淚流滿面，不能自已。商賈催促著夥計整理駝馬貨箱，農人扛起生鏽的農具奔向荒蕪的田地，整座城池都在顫抖著、哭泣著、歡笑著，從一場漫長而恐怖的夢魘中甦醒。
王宮高階之上，沈夢雨憑欄而立，遙望著遠處城門洞開的景象，聽著那隱約傳來的、充滿生機的鼎沸人聲。她懷中抱著已然退熱、正眨著烏亮大眼咿呀作語的琪寶。蕭景琰立於她身側，伸出手，緊緊握住她微涼的手指，他的掌心溫暖而有力。
“夢雨，我們撐過來了。”他低聲說道，嗓音裡帶著歷經劫波後的深沉疲憊與難以言喻的欣慰。
沈夢雨緩緩側過頭，對他漾開一抹極淡卻真切的笑意。然而，那笑意尚未達眼底，她的身形便幾不可察地晃了一晃，臉色在晨光下蒼白得近乎透明，額角沁出細密的冷汗。
“是啊…終…”她話音未落，一陣撕心裂肺的嗆咳猛地攫住她！她不得不將琪寶急急送入乳母懷中，以袖掩口，咳得彎下腰去，單薄的雙肩劇烈顫抖，彷彿要將五臟六腑都震碎。
“夢雨！”蕭景琰面色驟變，急忙攬住她搖搖欲墜的身子。
劇烈的咳嗽好不容易平息，她攤開捂嘴的袖口，一抹刺目的鮮紅赫然染在素色的衣料上。
她抬首，想對驚惶的夫君道一聲“無妨”，唇瓣翕動，卻發不出任何聲音。只覺得眼前天光驟然黯淡，所有的景象——歡呼的城郭、夫君焦灼的面容、孩兒稚嫩的臉龐——都旋轉著、模糊著，迅速沉入一片無邊的黑暗。最後的感覺，是身體徒然的墜落和蕭景琰那一聲撕裂般的驚喚。
連日來的殫精竭慮、夜不安枕、憂思如焚、親自試藥嘗藥、以及救治愛兒時耗損的心神氣血…所有被鋼鐵意志強行壓下的疲憊與虧空，在她心神稍懈的這一刻，如同蓄積已久終於潰堤的洪濤，轟然爆發，徹底沖垮了她那早已油盡燈枯的身軀。
江都城迎來了它的新生，而它的守護者，卻在曙光降臨的時刻，無聲地倒下。
寢殿內，剛剛驅散不久的濃重藥味再次瀰漫開來，與宮外震天的歡慶形成無聲的割裂。蕭景琰守候在榻前，緊握著妻子冰冷的手，凝視著她昏迷中依舊緊蹙的眉心與毫無血色的容顏，心中湧起前所未有的恐慌與尖銳的痛惜。他直至此刻才駭然驚覺，這段時日，她以那看似柔弱的肩膀，究竟為他、為江都承受了多少。
太醫診脈後，面色沉重無比，跪地稟道：“王爺，王妃娘娘此乃憂思過度，傷及心脾，勞倦內耗，以至氣血暴脫，邪氣乘虛直中五臟…萬幸娘娘年輕，根基未毀，然病勢如山倒，兇險異常！此後務必屏絕煩慮，靜心凝神，長期溫養，再也經不起絲毫損耗了！”
蕭景琰閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼底已是一片沉凝如鐵的決斷：“用最好的藥，庫中若無，天下尋來。傳本王旨意，所有政務悉由中書省、樞密院共議決斷，非涉及國本存亡之急務，不得入內宮攪擾王妃靜養！”
他凝視著她沉睡中依舊不安的容顏，指腹輕輕撫過她微蹙的眉間，聲音低沉而堅定：“剩下的，交給朕。你只需…好起來。”
宮牆之外，萬民歡騰，慶賀新生。宮闕之內，一片寂靜，唯聞更漏與藥爐沸騰之聲。一場守護守護者的戰役，在黎明到來之後，悄然打響。
沈夢雨病倒的訊息，如同投入平靜湖面的石子，在後宮深處漾開層層隱秘的漣漪。不過半日功夫，側妃蘇容真便精心打扮，帶著一臉恰到好處的憂色，出現在了王妃寢宮外。
她身著一件顏色素淨卻不失精緻的湖藍色宮裝，髮髻微松，僅簪一支白玉簪，脂粉薄施，刻意營造出一種因擔憂而無心妝扮的模樣。手中還捧著一個精巧的食盒，聲稱是親手熬製的滋陰潤肺的燕窩羹。
“聽聞姐姐病倒，妹妹心中實在難安，特來探望。不知姐姐眼下如何了？可能容妹妹進去侍奉湯藥，略盡心意？”她聲音柔婉，語氣懇切，對著守在外殿的紫煙微微屈膝，姿態放得極低。
紫煙面色疲憊卻眼神警惕，依著蕭景琰的嚴令，擋在門前，客氣而疏離地回絕：“勞側妃娘娘掛心了。王妃娘娘只是勞累過度，需要絕對靜養，太醫叮囑了不能見風，更不能勞神。王爺有令，任何人不得打擾娘娘休憩。您的心意，奴婢定會轉達。”
蘇容真臉上立刻浮現出失望與越發濃重的“擔憂”：“竟如此嚴重嗎？連妹妹也不能進去看一眼？姐姐驟然病倒，王爺又政務繁忙，身邊沒個體己人伺候怎麼行？妹妹只是看看，絕不吵擾姐姐…”她說著，目光卻似不經意地試圖越過紫煙的肩頭，向內殿窺探。
就在這時，內間隱約傳來一陣極力壓抑的、低啞的咳嗽聲，聽著便覺痛苦萬分，彷彿連氣都喘不過來。
蘇容真眸光微不可察地一閃，立刻上前半步，憂形於色：“哎呀，姐姐咳得這樣厲害！這…這豈是尋常勞累？莫非…莫非是前番疫情兇猛，不小心沾染了…”她適時地掩住嘴，彷彿失言，眼中卻流露出一種“果然如此”的試探。
紫煙臉色一沉，語氣硬了幾分：“側妃娘娘慎言！王妃娘娘乃鳳體安康，只是積勞成疾！太醫已再三診視，絕非疫病！娘娘還是請回吧，若過了病氣給您，奴婢們萬死難辭其咎！”
正在僵持間，內殿的咳嗽聲漸歇，傳來沈夢雨極其虛弱、卻清晰冷靜的聲音：“紫煙…是容真妹妹來了嗎？…請妹妹在外間稍坐，容我…整理一下…”
蘇容真聞言，眼底閃過一絲得色，立刻柔聲應道：“姐姐快別起身！是妹妹冒昧了，姐姐既不便，妹妹在外間給姐姐請安便是。”
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