“禍國殃民？”他低聲咀嚼著這個詞，彷彿在品嚐一枚甘美的果實，“說得真好。沈夢雨啊沈夢雨，你下令封鎖城池的那一刻，便註定要揹負這萬世罵名。”
他緩緩踱到窗邊，透過細密的窗格縫隙，望向陰沉沉的、彷彿也染了疫病的天空。
“斷我鹽路？罷我官員？收買人心？”他嗤笑一聲，聲音裡充滿了怨毒與得意，“我看你現在，如何應對這沸騰的民怨？如何收拾這爛攤子？等你民心盡失，聲名狼藉之時，便是王爺想保，也保你不住！”
他甚至能想象出蕭景琰此刻的焦頭爛額，以及沈夢雨那強裝鎮定、實則如坐針氈的模樣。這讓他感到無比的舒暢。
“等著吧，”蘇懷瑾喃喃自語，眼中閃爍著餓狼般貪婪而殘忍的光芒，“這江都，亂得還不夠徹底。等這城變成真正的死地絕境，便是我們……撥亂反正，重掌大局之時！”
他轉身回到書案前，心情愉悅地提起筆，彷彿窗外不是一場生靈塗炭的瘟疫，而是為他精心搭建的、通往權力巔峰的階梯。
月華如練，靜靜流淌在易州督尉府的庭院中。曹元澈獨立於窗前，俊朗的眉宇緊鎖，往日沉靜的眼眸裡盛滿了化不開的憂色。來自江都的訊息透過隱秘渠道傳來，字字句句都如重錘敲擊在他的心上——疫情肆虐，封鎖孤城，萬民怨懟，而她，沈夢雨，正被推至風口浪尖，承受著千夫所指。
他的心如同被一隻無形的手緊緊攥住，窒息般的疼痛與無力感蔓延至四肢百骸。恨不能插翅飛越千山萬水，去到那座被瘟疫和絕望籠罩的城池，哪怕只是擋在她身前，分擔一二。
這幾日，刺史千金高語然似乎察覺了他的異常。她依舊巧笑倩兮地來找他，尋些由頭讓他相陪，或是賞花，或是漫步易州街頭。曹元澈恪守著禮數，勉強應對，陪她走過繁華的街市，聽著她軟語輕聲，心思卻早已飄向了遙遠的、正處於水深火熱之中的江都。
“元澈哥哥，你近日似乎總是心神不屬，可是遇到了什麼難事？”高語然終是忍不住，在一間茶樓雅座裡，關切地望向他，眼中帶著試探。
曹元澈驟然回神，壓下眼底翻湧的情緒，端起茶盞掩飾性地抿了一口，語氣平淡無波：“勞高姑娘掛心，只是些軍務瑣事，並無大礙。”
他掩飾得很好，但那不經意的走神和眼底深處無法完全隱藏的沉重，又如何瞞得過心思細膩又滿心滿眼都是他的高語然？她直覺他必定藏著沉重的心事，卻撬不開他那緊閉的心門。
高語然心中惦念著曹元澈連日來的心不在焉，那份若有若無的疏離感讓她坐立難安。這日，她特意挑了一盒新到的蘇杭胭脂，尋到了曹元儀所在的小院。
只見小姑娘正蹲在院中的茉莉花架下，小心翼翼地用菜葉逗弄著一隻雪白的兔子，陽光灑在她身上，顯得天真又無憂。見高語然進來，曹元儀立刻揚起笑臉，聲音清脆：“語然姐姐！你怎麼有空來找我玩呀？”她拍了拍手上的草屑，歡快地跑過來。
高語然笑著將胭脂盒遞給她：“得了盒新顏色的胭脂，想著你或許喜歡，就給你送來了。”她頓了頓，狀似不經意地環顧四周，柔聲問道：“怎不見你哥哥？這兩日似乎很少見他出門。”
曹元儀接過胭脂，眼睛亮晶晶地打量著，嘴上答道：“哥哥呀，他好像軍營裡事務特別多，回來也總待在書房，悶得很呢！”她撅起小嘴，一副抱怨兄長老是忙正事、沒人陪她玩的樣子。
高語然心中暗忖：果真是在忙公務嗎？可那眼神里的沉重，不像僅僅是軍務煩心…
她順勢在院中的石凳上坐下，拉過曹元儀的手，語氣愈發溫和：“元儀，你最近有沒有覺得你哥哥似乎有什麼心事？我瞧他好像總蹙著眉頭，是不是遇到了什麼難處？你可知曉？”
曹元儀心裡咯噔一下：果然是為哥哥來的。語然姐姐真是敏銳，但哥哥和王妃娘娘的事，是絕不能從我這漏出去半個字的。
只見曹元儀眨巴著那雙清澈無辜的大眼睛，小臉上滿是困惑：“心事？沒有呀！”她歪著頭想了想，忽然笑嘻嘻地扯開話題：“啊！說起來，哥哥前天還兇我呢！說我新紮的那隻燕子風箏飛得不如隔壁李家小子的高，語然姐姐你說，他是不是很過分？明明我的燕子更好看！”
她嘰嘰喳喳地開始抱怨哥哥不懂欣賞風箏，又扯到最近街上哪家鋪子的水粉細膩，哪家的絲線顏色最鮮亮，完全是一派不諳世事、只關心玩鬧妝扮的小女兒情態。
高語然幾次想將話題拉回來，都被她巧妙地用“哥哥小氣”、“新裙子花樣”、“兔子不吃菜葉”之類的話頭給帶偏了。小姑娘笑得沒心沒肺，彷彿完全聽不懂高語然言語下的深意。
高語然看著眼前天真爛漫的曹元儀，心下無奈：這孩子，是真不懂，還是…太懂了？句句都在答，卻句句都不是我想要的答案。
她又試探了幾句，曹元儀卻始終圍繞著風箏、胭脂、兔子打轉，關於曹元澈的心事，守得密不透風，滴水不漏。
最終，高語然只得起身告辭。看著曹元儀抱著白兔、揮著手甜甜地說“語然姐姐常來玩呀”的模樣，她心中那份失落與疑慮不禁更深了。這曹家兄妹，似乎都藏著她不瞭解的秘密。她悻悻離去，裙襬拂過石階，帶起一絲難以言喻的惆悵。
是夜，曹元澈終於送走了高語然，回到自己寂靜的房中。所有的強撐的平靜在獨處時轟然崩塌。他揮退侍從，獨自站在窗前，仰望著天邊那輪清冷的孤月。
月光灑在他身上，勾勒出孤寂的輪廓。他的思緒不由自主地飄回了那段與沈夢雨在逃亡路上相依為命、驚心動魄又暗生情愫的日子。林間的躲避，山洞的取暖，危難時的相互扶持，她那強裝鎮定卻偶爾流露出脆弱依賴的眼神……一幕幕，清晰得恍如昨日。
那時雖命懸一線，前途未卜，但至少，他還能在她身邊，還能為她擋去些許風雨。
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