冰泉獄，名不虛傳。
深入地下，終年不見天日。空氣裡瀰漫著潮溼的黴味和一種滲入骨髓的陰冷。石壁上凝結著冰冷的水珠，不時滴落，在寂靜中發出單調而清晰的迴響。這裡沒有窗戶，只有厚重的鐵門上一方小小的、鑲嵌著鐵欄的透氣孔，偶爾透進一絲微弱的光線，提醒著被囚者外面還有晝夜交替。
沈夢雨蜷縮在角落一堆勉強算是床鋪的枯草上，單薄的囚衣根本無法抵禦地底的寒氣，冷得她牙齒都在打顫。昔日王妃的雍容華貴早已蕩然無存，取而代之的是面無血色的憔悴和一頭凌亂的黑髮。手腕上被蕭景瑜捏出的淤青尚未消退，體內功力被藥物侵蝕後的虛乏感，以及那日刺殺失敗反噬的內傷，讓她連保持清醒都變得困難。
與身體的痛苦相比，更折磨人的是精神的絕望。蕭景瑜那番關於“毒籠”的話語，如同夢魘般日夜盤旋。她自以為是的周旋與隱忍，在對方絕對的力量和縝密的算計面前，簡直是一場徹頭徹尾的笑話。功力衰退，身陷囹圄，琪寶下落不明，復國報仇的希望渺茫如星……種種念頭交織，幾乎要將她逼瘋。
不知過了多久，鐵門外傳來鎖鏈滑動的沉重聲響。沈夢雨麻木地抬起頭，以為是送飯的獄卒。然而，走進來的卻是一個披著深色斗篷、身形窈窕的女子。女子摘下風帽，露出一張溫婉卻寫滿擔憂與焦急的臉——正是她的嫂嫂，謝婉寧。
“夢雨！”謝婉寧看到角落裡那個形銷骨立、眼神空洞的身影，瞬間紅了眼眶，幾乎要哭出聲來。她快步上前，不顧地上的汙穢，蹲下身緊緊握住沈夢雨冰涼的手。
“嫂嫂……？”沈夢雨的聲音沙啞乾澀，幾乎認不出眼前人。她沒想到，在這種地方，還能見到親人。
“是我，是我！”謝婉寧聲音哽咽，急忙從帶來的食盒裡拿出還帶著些許溫熱的點心和一件厚實的棉衣，“快，先吃點東西，穿上這個，這裡太冷了。”
她一邊幫沈夢雨披上棉衣，一邊壓低聲音，語速極快地說道：“家裡……家裡現在還好。朝廷沒有刻意刁難沈家。明遠和明德名下的鋪子都還照常開著，生意雖大不如前，總算還能維持。他或許是想做個‘仁君’的姿態，或許……是覺得沈家已不足為慮。”
沈夢雨機械地咬了一口點心，味同嚼蠟。她知道，這所謂的“還好”，背後必然付出了巨大的代價。
謝婉寧的下一句話印證了她的猜想：“但是……沈府內外，都駐守著官兵，美其名曰‘保護’，實則是監視。我們的一舉一動，都有人盯著。這次我能進來，是……是花了大價錢，買通了獄中一個小管事，只有一炷香的時間。”
沈夢雨的心沉了下去。沈家雖未被抄沒，卻已成了另一種形式的囚徒。大哥沈明遠和二哥沈明德，想必日日如履薄冰。
“夢雨，你受苦了……”謝婉寧看著她手腕的淤青和蒼白的臉色，眼淚終於落了下來，“外面都在傳……說你行刺……你怎麼這麼傻啊！”
沈夢雨閉上眼，搖了搖頭，千言萬語堵在胸口，卻一句也說不出來。行刺是傻嗎？或許是。但在當時那種情況下，那是她唯一能想到的、絕望的反擊。
“琪寶……有訊息嗎？”她最關心的，還是兒子。
謝婉寧神色一黯，搖了搖頭：“沒有任何訊息。江月和紫煙也音訊全無。現在外面查得很嚴，我們也不敢大張旗鼓地打聽。”她緊緊握住沈夢雨的手，聲音帶著懇求，“夢雨，你聽嫂嫂一句，無論如何，先活下去！只要人還在，就還有希望。千萬別再做傻事了！沈家……不能再失去你了！”
一炷香的時間轉瞬即逝。外面傳來了獄卒不耐煩的咳嗽聲。謝婉寧慌忙將食盒塞給沈夢雨，又匆匆叮囑了幾句保重，便重新戴好風帽，一步三回頭地離開了。
鐵門再次重重合上，牢房內恢復了死寂，只剩下那件棉衣帶來的微弱暖意，和食盒裡點心的香氣，證明剛才的探望並非幻覺。
沈夢雨抱著棉衣，感受著那一點來之不易的溫暖，謝婉寧的話語在她心中迴盪。“先活下去……就還有希望。”是啊，她不能死。琪寶還需要母親，沈家還在苦苦支撐，血海深仇還未得報。蕭景瑜想讓她在絕望中消亡，她偏要活下去！
她艱難地挪到牆邊，靠著冰冷的石壁坐下。雖然功力大損，內力滯澀，但一些基礎的調息法門和醫理知識還在。她開始嘗試引導那微弱的氣息，對抗體內的寒氣與藥性殘毒。過程緩慢而痛苦，每一次運氣都如同在淤泥中掙扎，但她沒有放棄。
冰泉獄的黑暗依舊濃重，但謝婉寧的到來，像一顆微弱的火種，重新點燃了沈夢雨眼中那近乎熄滅的光。從王妃到囚徒，從雲端跌入泥沼，這場劫難遠未結束。但只要一息尚存，她與蕭景瑜之間的鬥爭，就不會停止。活下去，成了她此刻最頑強，也最卑微的武器。
北疆的深秋，寒風已帶著刺骨的凜冽。曹家軍藏身的這處山谷，地勢險要，易守難攻，被當地人稱為“隱霧壑”。經過一段時間的休整和暗中聯絡，隊伍總算初步站穩腳跟，吸納了一些對天啟王朝和奚族統治充滿憤恨的流民和散兵遊勇。附近村莊的百姓，因土地被割讓、備受奚人欺凌，對蕭景瑜的賣國行徑深惡痛絕，雖明面上不敢反抗，暗地裡卻時常冒險為曹家軍提供些許糧草和情報。
這一日，曹元澈正帶著一隊人馬在山隘處巡邏。他比以往更加沉穩，眉宇間卻沉澱著更深的堅毅與冷峻。高家滿門殉國的訊息，如同烙印刻在他心上，讓他對蕭景瑜和奚族的恨意愈發濃烈，也讓他肩上的責任感更加沉重。
“少將軍！”一名斥候快馬加鞭趕來，利落地翻身下馬，抱拳稟報，“前方哨卡截住一名形跡可疑的女子，她衣衫襤褸，看似逃難之人，卻堅持要見您，自稱……是您的舊識。”
“舊識？”曹元澈眉頭微蹙。在這北疆苦寒之地，他還有什麼舊識？心中掠過一絲警惕，難道是敵人的奸細？但他還是沉聲道：“帶她過來，小心戒備。”
不一會兒，兩名士兵帶著一個身影蹣跚的女子走了過來。那女子身上裹著破舊的粗布麻衣，頭髮凌亂，臉上沾滿汙垢和風霜之色，幾乎看不出本來面貌。然而，當她抬起頭，望向曹元澈的那一刻，那雙雖然疲憊卻依舊清澈的眸子，讓曹元澈渾身猛地一震！
這雙眼睛……他太熟悉了！儘管飽經磨難，但那眼底深處的一抹柔韌與哀傷，分明是……
“語……語然妹妹？！”曹元澈失聲驚呼，幾乎不敢相信自己的眼睛。他猛地上前幾步，扶住搖搖欲墜的女子，指尖都因震驚而微微顫抖。高家滿門殉國的訊息早已傳遍，高語然怎麼可能還活著？
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