太和城的春夜，五華樓燈火通明。南昭國王蒙延晟剛剛結束與心腹重臣的密議，北伐方略的每一個細節都已在羊皮地圖上標註分明。然而當他踏入王后段氏所居的昭德宮時，臉上屬於雄主的銳利瞬間化作疲憊的溫和。
段伽羅正對鏡卸妝，銅鏡映出她依然姣好的側臉，以及眼角幾絲掩不住的細紋。她是前朝重臣段儉魏之女，十七歲嫁與當時還是太子的蒙延晟，見證了他一步步登上君王寶座的全部歷程。
“陛下又議到深夜。”她起身相迎，動作優雅，親手為他解下綴滿翡翠的沉重王冠。
“北伐事大，不得不慎。”蒙延晟握住她的手，指尖冰涼。
殿內侍立的宮人悄無聲息退下，只留心腹老嬤嬤在門外。
段伽羅走到妝臺前，看似隨意地開啟一個鑲嵌螺鈿的胭脂匣。底層並非胭脂，而是一卷素帛。她指尖微顫，最終還是取出，遞到蒙延晟面前。
“今日……青陽那邊又來信了。”她聲音極輕。
蒙延晟展開素帛，上面是熟悉的、屬於他流亡安陽時那位“老師”的筆跡——當時的太傅陳宣。信中沒有寒暄，只有冷靜的分析：“南昭若與奚國共分大梁，須防奚國坐大後反噬。衛慕烈此狼，喂肉亦需系鏈。另，大梁皇后沈氏似陷北疆，此或可作文章。”
段伽羅觀察著丈夫的神色：“陳太傅仍念著陛下。”
“他念的是自己的利益。”蒙延晟將信帛湊近燭火，看著它捲曲焦黑，“但他說的不錯。衛慕烈……確實需要一條夠結實，卻又看不見的鏈子。”
燭火噼啪一聲，爆出燈花。段伽羅忽然輕聲問：“陛下準備如何處置……‘她’？”
這個“她”，兩人心照不宣——蒙延晟在安陽為質時，曾與陳太傅之女陳姝有過一段朦朧情愫。若非歸國奪位，或許……
蒙延晟沉默良久，撫過段伽羅卸妝後略顯蒼白的面頰：“伽羅，你是我唯一的王后，南昭未來的太后，只會是你的兒子。”
“臣妾知道。”段伽羅靠進他懷裡，聲音有些悶，“只是……只是有時怕。怕這江山越打越大，怕您離我越來越遠，怕最後坐在您身邊的，是更年輕、更能幫您穩住新領土的女子。”
這不是第一次了。每當蒙延晟有重大征伐計劃，段伽羅的擔憂總會浮現。她出身段氏，是南昭望族，卻非蒙氏核心；她為他生育了嫡子，卻因多年憂思而體弱，難再有孕；她善理宮務，卻對前朝軍政插不上手。她的安全感，隨著丈夫的野心膨脹而日漸稀薄。
“伽羅，”蒙延晟抬起她的臉，目光深邃，“你可知我為何一定要北伐？”
段伽羅搖頭。
“因為南昭的椅子，從來不穩。”他聲音低沉，“中原一旦恢復，必視我為蠻夷。唯有讓南昭強大到他們不敢正視，我們的兒子才能安安穩穩地坐在這張王座上。”
他握緊她的手：“而能讓南昭強大的路，只有兩條：貿易與征伐。貿易我已做到極致，現在，需要征伐來奠定霸主之基。這過程中，或許會有新的盟友，新的手段，甚至……新的女人。但你要記住——”
他指向殿外隱約可見的點蒼山輪廓：“就像這十九峰，無論雲霧如何變幻，根基永遠在此。你是我的根基，伽羅。無人可替。”
段伽羅眼中泛起水光，卻強忍著沒落下。她知道這是承諾，也是交易。他給她地位和嫡子的未來，她則需包容他的野心可能帶來的一切——包括新的聯姻，新的妃嬪，甚至新的、來自被征服之地的“禮物”
三日後，蒙延晟下旨：冊封段伽羅所出嫡子蒙隆為世子，賜居東宮，並令段儉魏總領北伐後方糧草排程。這是一劑強心針，穩固了段氏家族的地位。
同時，另一道密旨發出：挑選宗室貌美聰慧、精通漢禮的適齡女子三人，秘密教習，以備“聯姻或特殊之用”。這顯然是針對北方局勢，尤其是可能涉及大梁或奚國王庭的佈局。
段伽羅得知後，在佛堂靜坐了一整日。傍晚，她召來心腹嬤嬤：“去查查，那三位宗室女的母族背景，尤其注意……與安陽有舊者除外。”
她開始學習以王后的方式，而不僅是妻子的方式，來維護自己和兒子的地位。恩寵或許會變，但權力與制衡，才是宮廷裡最真實的東西。
深夜，蒙延晟獨自登上五華樓最高處。下方漁火如星，上方銀河傾瀉。
他手中摩挲著半塊玉佩——另一塊在安陽陳姝那裡，是當年分別時她偷偷塞給他的。他曾以為那是愛情，後來明白，那更多是一個深閨少女對“英雄”的幻想，和一個老謀深算的太傅對未來投資的引子。
“陳宣啊陳宣，”他對著北方低語，“你教朕權謀，教朕制衡，甚至想把女兒也作為棋子送上來。但你可知道……”
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