青陽城的市集，總帶著幾分舊安陽故都褪色後的喧囂與混亂。雖已入大梁版圖，但南腔北調混雜，巡邏的梁軍與本地豪強的家丁身影交錯，空氣中瀰漫著牲畜、香料和某種隱約不安的氣息。陳姝每月下山一兩次，購置些鹽鐵針線、父親需要的書籍紙張，也藉此感受幾分人間煙火，沖淡幽谷過於凝固的寂靜。
這日，她如往常般，著一身半舊的青布衣裙，荊釵束髮，挎著竹籃，穿行在摩肩接踵的人流中。谷中啞僕遠遠跟著，這是蒙延晟“保護”的規矩，她早已習慣。只是今日不知為何，那幾名啞僕似乎被人流有意無意地隔開了，距離越拉越遠。陳姝起初並未在意，直到她在一個賣山貨的攤前停下，彎腰挑選幹菇時，眼角餘光瞥見斜後方巷口，一道身影不自然地閃避了一下。
那不是普通的市井之徒。眼神太利，姿態太穩。
她心頭一緊，面上卻不動聲色，付了錢，將幹菇放入籃中，隨即自然地轉向另一條相對僻靜、通往城外方向的小街。步伐不急不緩，心跳卻漸漸擂鼓。身後的“尾巴”果然跟了上來，而且不止一道。
是父親舊日政敵？是大梁肅清安陽遺脈的暗手？還是……南昭那邊，不希望她這個“棋子”安穩存在的人？ 無數念頭電光石火般閃過。她加快了腳步，試圖利用對地形的熟悉擺脫。然而對方顯然是老手，不僅熟悉她的路線，更隱隱形成了合圍之勢。前方巷口，又出現兩個看似閒逛、眼神卻如鷹隼般掃視的漢子。
退路似乎已被封死。陳姝手心滲出冷汗，竹籃的邊緣硌得手指生疼。她甚至能感受到背後那道越來越近、帶著殺意的目光。父親常說亂世如棋，可她從未想過，自己會以這種方式，成為一顆被輕易抹去的棄子。
就在她近乎絕望，準備轉身直面，至少看清是誰要取她性命時——
斜刺裡，一道灰影如同鷂鷹掠食，毫無預兆地從側旁低矮的屋頂疾撲而下！
速度太快，以至於陳姝只看到一抹模糊的影子帶著勁風颳過，緊接著便是身後傳來一聲短促的悶哼和重物倒地的聲音。她驚愕回頭，只見一個原本已逼近她身後不足五步、手持短刃的兇悍漢子，此刻已癱軟在地，頸側插著一枚毫不起眼的鐵蒺藜，雙目圓睜，已然氣絕。
變故陡生，前後堵截的另外三人顯然也吃了一驚，動作稍滯。就在這電光石火的間隙，那道灰影已穩穩落在陳姝身側，與她背向而立。來人身材頎長，穿著與市井苦力無異的灰褐短打，眼睛沉靜如古井，深處卻隱有寒芒流轉，此刻正冷冷掃視著剩餘的刺客。
他沒有看陳姝，聲音低沉平穩，帶著一種奇異的安撫力量：“站我身後，別動。”
話音未落，對面三人已從震驚中恢復，低吼一聲，成品字形猛撲過來！他們配合默契，一人直取灰衣人面門，另外兩人則試圖繞過他，目標仍是陳姝。
灰衣人——正是潛伏青陽已久的大梁禁軍統領鄭子安——動了。他的動作沒有絲毫花哨，甚至稱得上簡潔到枯燥。側身避過直劈面門的一刀，同時左手如電探出，精準叼住另一名試圖繞過他的刺客手腕，一擰一送，“喀嚓”骨裂聲令人牙酸，那刺客的短刃已易手，反手便插入了第三名撲向陳姝的刺客肩窩。慘叫聲剛起，鄭子安已回身，奪來的短刃劃出一道冷冽弧線，格開了最初那刺客的第二波襲擊，順勢一腳踹在其胸腹之間。那人如破麻袋般倒飛出去，撞在土牆上，滑落下來，再無聲息。
從撲下到解決四人，不過七八個呼吸之間。巷子裡重歸死寂，只剩下濃重的血腥味瀰漫開來。鄭子安呼吸平穩如初，彷彿剛才只是撣了撣衣上灰塵。他這才轉過身，第一次正面看向陳姝。
陳姝仍僵立在原地，臉色蒼白，呼吸急促，一雙杏眼卻睜得極大，直直地望著他。那眼神里有未褪的驚悸，有劫後餘生的茫然，更有一種……難以言喻的震動。她不是沒聽說過江湖高手，父親麾下也曾有護衛，但從未見過有人能將殺人搏命之事，做得如此……乾淨，利落，甚至帶著一種冷冽的美感。沒有多餘的喊叫，沒有拖泥帶水的纏鬥，每一個動作都精準有效，直指要害。這種絕對的、掌控生死的力量，在方才那生死一線的絕望對比下，對她產生了巨大的衝擊。
“姑……姑娘，受驚了。”鄭子安開口，聲音依舊平穩，卻略緩和了些。他迅速掃視四周，確認再無埋伏，同時心中飛快思量。這些刺客身手不弱，配合有度，絕非尋常匪類，更像是軍中或豪門蓄養的死士。他們為何要殺這個隱居山谷的女子？與陳宣有關？與南昭有關？還是……與陛下讓他暗中調查的“蕭景瑜”有關？
“多……多謝壯士救命之恩。”陳姝終於找回自己的聲音，微微福身，指尖仍在輕顫。她也在打量他。他不是普通人。他出現在這裡，也絕非偶然。
“此處不宜久留。”鄭子安打斷她的思緒，語氣不容置疑，“我送你離開。”他需要確保她的安全，也需要從她這裡，或許能開啟調查的某個缺口。救下她，既是本能，也瞬間成了他任務中一個意外的、可能至關重要的轉折點。
陳姝沒有拒絕。啞僕不知所蹤，市集顯然已不安全。她默默點頭，提起竹籃。鄭子安示意她走在前方，自己則落後半步，保持著既能隨時保護，又不過分逾越的距離。他的目光警惕地掃視著周圍每一個角落，身形看似放鬆，實則每一塊肌肉都處在最佳的應變狀態。
兩人一前一後，沉默地穿過殘留著血腥的小巷，走向城外。陽光透過稀疏的雲層灑下，將兩人的影子拉長，時而交疊。方才生死搏殺的慘烈與此刻詭異的寧靜，形成了鮮明的對比。
走出一段，確認暫時安全後，陳姝忍不住輕聲問：“壯士……為何救我？”她頓了頓，補充道，“那些人，是衝我來的。你本不必捲入。”
鄭子安目視前方，聲音平淡：“路見不平。” 這個答案顯然無法取信於人。陳姝不再追問，聰明地保持了沉默。她能感覺到，這個男人身上有一種與她父親、與蒙延晟、甚至與這青陽城裡任何她接觸過的人都不同的氣質。那不是文人的清高，不是武將的粗豪，也不是政客的圓滑。而是一種極致的收斂與內蘊的鋒芒，像藏在質樸劍鞘中的絕世名劍，不出鞘則已，出鞘必驚天動地。
一種奇特的感覺，在她劫後餘生、依舊驚魂未定的心底悄然滋生。不是感恩那麼簡單。那是一種在絕對危險中，被更強大力量庇護時產生的、近乎眩暈的依賴感，混雜著對這份力量來源的無比好奇，以及一種……連她自己都未曾察覺的、被深深吸引的悸動。
鄭子安心中同樣不平靜。他救她，是任務使然，也是本能。但此刻與她並肩而行，嗅到她身上傳來的、混合著山谷青草氣息的淡淡幽香，聽著她雖竭力平靜卻依舊有些紊亂的呼吸，看著她纖細脖頸上因為緊張而微微起伏的弧度……某種被他刻意壓抑、塵封已久的東西，似乎被輕輕觸動了一下。他見識過太多生死，護送過太多重要人物，但這一次，似乎有些不同。這個女子，冷靜得出奇，也聰慧得讓他警惕。她能瞬間判斷局勢，能忍住不問不該問的，這種特質，絕非尋常閨秀所有。
兩人各懷心思，一路無話，卻有一種無形的、微妙的張力在沉默中蔓延。直到接近幽篁谷口，那幾名失魂落魄、正焦急尋找的啞僕終於出現，看到陳姝安然無恙，才如釋重負，又警惕地看向鄭子安。
陳姝停下腳步，轉身，再次向鄭子安鄭重一禮：“大恩不言謝。還未請教壯士高姓大名？日後若有緣……”
“萍水相逢，不必掛懷。”鄭子安打斷她，微微抱拳，“姑娘保重，日後……儘量少獨自下山。” 說完，他深深看了她一眼，似乎要將她的模樣記住，又彷彿只是確認她已安全。然後，不再停留，轉身便走，幾個起落，灰色的身影便沒入道旁茂密的山林，消失不見，快得彷彿從未出現過。
陳姝站在原地，望著他消失的方向，久久未動。籃中的幹菇散發著特有的香氣，指尖似乎還殘留著方才緊握竹籃時的冰涼，而心口某處，卻有一種陌生的、滾燙的情緒在悄然鼓脹。那個灰衣人離去的背影，和他沉靜如水的眼神，竟比方才刺客的刀光，更深刻地烙進了她的腦海。
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