來自青陽叛軍營地的密報，總是比其他軍情文書更早、更詳實地出現在蒙延晟的案頭。關於陳宣父女投效蕭景瑜後的動向，尤其是陳姝的一舉一動，幾乎事無鉅細，都透過那條隱秘的渠道，呈報於他眼前。自然，也包括了不久前那場“北澗橋頭驚魂”以及隨後蕭景瑜對陳姝的質詢。
蒙延晟放下那份密報，指尖無意識地劃過“應對得體，未露破綻”那幾個字，眼神晦暗不明。
阿姝……她果然不是尋常女子。能在蕭景瑜那瘋子面前矇混過關，需要的不僅僅是機智，更要有絕佳的膽色和近乎本能的偽裝能力。他早該知道，那個當年在安陽別院裡，能瞞過重重耳目為他傳遞訊息、藏匿傷藥的少女，骨子裡就有著異於常人的堅韌與靈慧。
一絲極其複雜的情緒，悄然掠過他帝王深沉的心湖。有讚賞，有惋惜，或許，還有一絲連他自己都不願深究的、細微的刺痛。
她恨他。 蒙延晟對此心知肚明。那封如石沉大海的信，就是他親手斬斷的回應。他幾乎能想象出，當無數個日夜的等待最終化為絕望的沉默時，那雙曾經清亮如星的眼眸，會被怎樣的冰冷恨意所取代。
可他……有他的難處。
段伽羅。他的王后，南昭段氏精心培養出的、最適合坐在他身邊的女子。她背後是盤根錯節的勢力，是他平衡朝堂、穩固後方不可或缺的支柱。她為他生育了嫡子，穩住了後宮，也穩住了許多觀望者的心。但段伽羅的敏感與獨佔欲，也同樣強烈。她將陳姝視為最大的威脅，一個活在丈夫舊日記憶裡、隨時可能被重新拾起的“白月光”。蒙延晟越是表現出對陳姝的在意，段伽羅的嫉恨與不安就會越甚，隨之而來的，可能是對陳姝更隱秘、更致命的打擊，也可能是朝堂上段氏勢力無聲的反彈與掣肘。
他不能讓陳姝成為南昭內耗的導火索，更不能讓她成為段伽羅權力慾與嫉妒心下的犧牲品——至少，不能是因他直接的關注而導致的犧牲。所以，他選擇沉默，選擇疏遠，用帝王的無情，作為她最好的保護色。那些啞僕，既是保護，也是隔離，確保她既不會輕易死於混亂，也不會脫離他的視線，成為完全不可控的變數。
“王上，園中茶花開了，今年開得極好。” 內侍恭敬的提醒，將他從繁雜的思緒中拉回。
蒙延晟揉了揉眉心，起身，信步走向御花園。連日處理北疆與青陽的軍政要務，與朝臣周旋，權衡各方利益，他的心神如同拉滿的弓弦，確實需要片刻鬆弛。
春日的南昭王宮花園，草木蔥蘢，生機盎然。繞過一片假山，眼前豁然開朗，是一片精心打理的山茶園。各色茶花競相綻放，或粉若雲霞，或紅如烈焰，或白似新雪，在午後溫暖的陽光下，層層疊疊，雍容華貴，香氣馥郁而不濃烈。
蒙延晟駐足在一株開得最盛的茶花前。那重瓣的花朵飽滿圓潤，粉白相間，姿態端麗。他的目光落在花瓣上，神思卻不由自主地飄遠了。
不是眼前這南昭宮廷精心培育的名貴品種，而是許多年前，安陽別院那株半野生的山茶。花開時沒這麼繁複，只是單瓣的紅色，像一簇簇跳躍的小火苗。
那時他還是個處境艱難的質子，身上帶著不知來自何處的暗傷，心情鬱結。某個春寒料峭的下午，阿姝偷偷溜進他養傷的小院，懷裡揣著一個用乾淨帕子包著、還帶著她體溫的小食盒。
“延晟哥哥，你看，我院裡的山茶開了幾朵，我摘了最新鮮的花瓣，和著蜂蜜、糯米粉，做了些茶花糕，你嚐嚐看，甜不甜？” 她眼睛亮晶晶的，臉頰因為小跑而泛著紅暈，獻寶似的開啟食盒。糕點做得並不十分精緻，甚至有些歪扭，但那股混合著茶花清甜與蜂蜜暖香的氣味，卻瞬間驅散了他周身的陰霾與痛楚。
他記得自己當時愣了一下，然後接過一塊，放入口中。甜，確實很甜，甚至有些膩，但那股暖意卻順著喉嚨一直流進了心底最冰冷荒蕪的角落。他抬起頭，對上她期待又有些忐忑的目光，很慢、很認真地點頭：“甜。很好吃。”
她就那樣笑了起來，笑容比滿院的陽光還要明媚，還要溫暖。那一刻，什麼質子之辱，什麼前途未卜，彷彿都暫時遠去了。他世界裡，只有那一株紅山茶，和那個為他帶來一點點甜與暖的少女。
“阿姝……” 一個幾乎微不可聞的名字，溢位蒙延晟的唇邊，隨即消散在花園和煦的春風與茶花馥郁的香氣裡。
指尖輕輕拂過眼前嬌嫩的花瓣，觸感細膩冰涼，與記憶中那塊溫熱甜糯的糕點截然不同。
物是人非。
昔年贈他溫甜糕點的少女，如今正在千里之外的叛軍營地，周旋於瘋子與亡命徒之間，心中充滿對他的恨意。而他，高坐南昭王座，擁有萬里江山，卻連給她一個明確回應、護她周全無憂都做不到，只能用最冷酷的方式，將她推得更遠。
心中那絲細微的刺痛，似乎擴大了些許。是愧疚嗎？或許。是遺憾嗎？肯定。但更多的，是一種帝王權衡利弊後的、沉重的無奈。江山與美人，社稷與私情，在他這裡，從來都不是對等的選擇。他選擇了前者，就必須承擔後者帶來的一切後果，包括阿姝的恨，包括自己午夜夢迴時，那一點點無法與人言說的悵惘。
“王上，王后遣人來說，小殿下今日習字大有進益，請您得空過去看看。”內侍的聲音再次響起，恭敬地提醒著他現實的職責與身份。
蒙延晟收回手，也收回了飄遠的思緒。眼中的片刻柔和與恍惚迅速褪去，重新被帝王深沉難測的平靜所取代。
“知道了。”他淡淡道，最後看了一眼那叢開得熱烈的茶花，轉身，朝著王后宮殿的方向走去。
叛軍營地的粗糲與血腥，非但沒有磨滅陳姝心頭的火焰，反而像潑上了滾油，讓那火焰從原本幽藍的、指向自身的恨意與自毀，驟然轉變為一種更加狂暴、更加黑暗、彷彿要焚盡一切的毀滅欲。
是的，不僅僅是自毀。當她在議事角落，聽著蕭景瑜用嘶啞癲狂的聲音策劃著如何將更多城鎮捲入戰火，如何利用南昭的支援卻又提防著南昭的吞併，如何驅使那些被“復國”口號蠱惑的安陽遺民去填平溝壑、消耗大梁的箭矢時……當她看著父親陳宣在一旁或附和、或獻策，眼中只有計算得失、攀附權力的灼熱光芒時……當她想起蒙延晟那冷酷的沉默，想起自己那十年青春在幽谷中如何一寸寸化為齏粉時……
一種前所未有的、冰冷的、近乎愉悅的毀滅衝動，在她心底瘋狂滋長。
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